在无锡那方灵秀之地，曾有一位名叫杨潮观的雅士，字宏度。他年少苦读，凭借自身才华与不懈努力，于科举之途崭露头角，中得举人，自此踏上仕途，被授予河南固始县知县之职。
杨潮观生性正直，心怀儒雅，且对才学之士极为敬重，常以发掘贤能为己任，故而在士林之中亦颇有声名。
乾隆壬申年，一场盛大而庄重的乡试在众人瞩目中拉开帷幕。杨潮观受命担任同考官，肩负着为朝廷选拔贤才的重任。在那间弥漫着墨香与紧张氛围的考房之中，他埋首于堆积如山的试卷之间，日夜勤勉，不敢有丝毫懈怠。其目光如炬，逐字逐句地审视着每一份答卷，手中之笔或圈或点，或批或注，将一份份试卷评定优劣。
历经多日的辛劳，入选的试卷皆已批注完毕，发榜之期已然临近，众人皆以为诸事已定，只待那荣耀时刻的到来。
然而，杨潮观心中却总觉有些许不安，似有遗珠之憾萦绕心头。于是，他不顾疲惫，再次投身于那些落选的试卷之中，欲为它们细细加批，期望能从中发现被埋没的英才。
杨潮观久坐于案前，终是难敌困意，不知不觉间伏案打起盹儿来。恍惚之间，似有一阵幽风拂过，烛光摇曳不定。他缓缓进入梦境，只见一位女子袅袅婷婷地出现在眼前。
此女约摸三十岁上下，面容白皙如玉，眉如远黛，双眸含情却又透着一丝淡淡的哀愁，琼鼻秀挺，唇若樱桃，不点而朱。
她身姿婀娜，却并不高挑，身着一袭青绀色的长裙，那裙摆随着她的步伐轻轻摇曳，仿若水波荡漾。
头上以一条乌巾束额，几缕发丝垂落在脸颊两侧，更添几分楚楚动人之态，浑身上下散发着江南女子独有的温婉与灵秀之气。
女子莲步轻移，缓缓来到杨潮观身旁，轻轻撩开帐子，微微俯身，凑近他耳畔，吐气如兰，悄声说道：“大人啊，有份写着‘桂花香’的试卷，您可千万得帮衬着点儿。”
那声音轻柔婉转，却如同一记重锤，猛地将杨潮观从梦境之中惊醒。他猛地抬起头来，额头上满是冷汗，眼神中尚有一丝惊惶。
缓了片刻，他才回过神来，赶忙将此梦告知身旁的同考官。众人听闻，先是一愣，继而哄堂大笑，纷纷打趣道：“这定是你连日劳累，神思恍惚，才做了这等无稽之梦。且不说梦中之事本就虚妄，单说这榜都即将揭晓，哪有此时还能推荐落榜试卷之理？”
杨潮观听着众人的笑语，心中虽也觉此事荒诞离奇，但那女子的面容与话语却深深地印刻在他脑海之中，挥之不去。
他摇了摇头，强自镇定心神，试图将此梦抛诸脑后，继续专注于手头之事。然而，命运的齿轮却似被悄然拨动，冥冥之中，似有一股无形之力在牵引着一切。
杨潮观在整理落卷之时，偶然间翻开一份试卷，目光不经意间扫过那表联之处，“杏花时节桂花香”一句瞬间映入眼帘。
他心中猛地一震，仿佛被一道闪电击中。要知道，此年壬申二月的表题，正是关于谢开科之事，而这试卷之上竟出现如此应景之句，着实太过巧合。
杨潮观定了定神，急忙细细阅读全文。这一读之下，他不禁大为惊叹。只见那表文词句优美，如行云流水，辞藻华丽而不失典雅，行文之间逻辑严谨，条理清晰，仿若一座精美的楼阁，层层递进，结构精巧。而其后的五道策问回答，更是见解独到，旁征博引，对经史子集、治国理政之策皆有深刻的理解与阐述，每一言每一语皆彰显着作者深厚的学识底蕴与非凡的才华，显为一位饱学之士所作。
杨潮观心中暗自思忖，如此英才，怎会被埋没于落卷之中？细细探究，方发现其八股时艺或许因未能完全贴合当时科举之严苛格式与风尚，稍欠火候，故而才被遗憾地排除在录取名单之外。
此时，杨潮观的思绪不由自主地飘回到那个奇异的梦境之中，那女子的恳切嘱托言犹在耳。他心中不禁泛起层层波澜，一方面，他深知科举选拔自有其严谨规制，若仅凭一梦便推荐此卷，一旦被人知晓，必遭诟病，甚至可能给自己招来祸端；另一方面，他又实在不忍见如此贤才就此被埋没，错失为朝廷效力、为百姓谋福之良机。内心之中，两种念头相互交织，争斗不休，令他陷入了深深的犹豫与挣扎之中。
恰在此时，正主考官钱东麓先生亦对呈送上去的策问文章质量颇有微词，认为全场之中并无特别出众之作，难以选拔出真正的栋梁之材。于是，他下令各个考房重新仔细搜寻，期望能发现遗漏的佳作。
杨潮观听闻此令，心中大喜，仿若在黑暗中摸索许久之人，突然见到了一丝曙光。他心中暗道，此乃天赐良机，或许是上天有意让这贤才得以脱颖而出，不应错过。当下，他不再犹豫，毅然决然地将那份有着“桂花香”字样的试卷郑重推荐上去。
钱公接过试卷，起初并未太过在意，只当是例行公事般随意浏览。然而，随着目光在试卷上缓缓移动，他的神情逐渐变得专注而凝重，眼中不时闪过惊喜与赞赏之色。待读至精彩之处，他竟忍不住拍案叫绝，连连称赞：“此卷真乃天赐瑰宝，不可多得之佳作也！”当即决定将此卷取中。众人皆围拢过来，好奇地观望，皆想知晓是何等文章能令钱公如此动容。
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