何士来心中暗忖：这朝堂究竟谁主沉浮？竟张口闭口皆为丞相摄政王，真乃咄咄怪事！然他仍强抑不满，客气道：“有劳公公了。”
消息传回京都，朝堂之上再起波澜。丞相李橓率先发难，出列奏道：“陛下，定北侯公然违抗圣意，拒绝进京授勋，此乃大不敬之罪，当严惩不贷！”
镇北大元帅李天铭闻言，急忙出列反驳：“丞相此言差矣。定北侯于北疆征战，历经艰辛，如今登州初定，事务繁多，实难脱身。且其战功卓着，忠心可鉴，偶有不便，亦当体谅。”
李天铭话音刚落，兵部侍郎王启年亦站出来说道：“陛下，臣附议元帅之言。定北侯多年来戍守北疆，风餐露宿，为我大炎抵御外敌，可谓劳苦功高。此次收复登州，更是解民倒悬。臣以为，当厚赏定北侯，如赐予良田美宅、金银珠宝，以酬其功，方显陛下圣恩浩荡，亦能激励将士奋勇杀敌。”
户部尚书赵丰年也紧接着表态：“陛下，定北侯此次出征，耗费大量军资，然其战果斐然，为朝廷节省诸多后续剿匪之费用。臣以为，除了赏赐财物，可减免登州赋税三年，使百姓得以休养生息，也彰显朝廷对定北侯之功的认可与支持。”
这几位大臣一发声，朝堂上顿时议论纷纷。一些原本持观望态度的大臣，见此情形，也纷纷开始思考定北侯的功绩是否真的值得丰厚封赏。
李橓见势不妙，冷哼一声：“诸位大人莫要被表象所迷惑。定北侯手握重兵，若再加以厚赏，其势力岂不是愈发膨胀？届时，恐危及朝廷。”
李天铭据理力争：“丞相只知其一，不知其二。北疆虽暂得安宁，然局势仍暗流涌动。定北侯于登州，犹如定海神针，若此时强令其进京，万一北疆生变，何人可担此重任？且我大炎以武立国，有功不赏，何以服众？何以激励后来者为朝廷效命？”
摄政王李天佑见二人争执不下，嘴角噙着一抹冷笑，开口道：“二位卿家莫要激动。定北侯之事，确需从长计议。然其违抗旨意，亦不可轻纵。朕以为，可先派人前往登州，督促其尽快安排军务，进京述职。”
女帝李芙蓉微微点头：“摄政王所言，尚属合理。便依此办理。”
李天铭心中暗忧，他深知李橓与李天佑此举意在刁难何士来，若不设法阻止，定北侯恐遭不测。于是，他暗中修书一封，遣亲信快马加鞭送往登州，告知何士来朝堂局势，提醒其早做防备。
何士来接信后，深知自身处境愈发艰难。他一面加紧训练定北军，一面积极筹备物资，以防备朝廷可能的刁难。同时，他亦修书回复李天铭，表达感激之情，并言明自己定当坚守登州，保一方平安。
朝堂之上，争斗仍未停歇。李橓与李天佑又生一计，他们暗中指使御史弹劾定北侯，罗列诸如“拥兵自重”“擅权专断”等罪名。朝堂之上，弹劾之声此起彼伏，仿若汹涌浪潮，欲将何士来彻底淹没。
李天铭见状，挺身而出，为定北侯辩护：“诸位大人，莫要轻信谗言。定北侯于北疆，抵御外敌，保境安民，其功绩卓着，有目共睹。所谓罪名，皆为无稽之谈，乃小人蓄意诬陷。”
李橓冷笑道：“元帅如此维护定北侯，莫不是与他有所勾结？”
李天铭怒目而视：“丞相莫要血口喷人！我李天铭一心为国，只论是非，不论私情。”
女帝李芙蓉见朝堂之上争吵不休，心中烦闷不已。她深知李橓与李天佑弹劾何士来，意在削弱其势力，而李天铭维护何士来，亦是为了自身利益与北疆的稳定。她身为女帝，却被群臣的争斗裹挟，难以抉择。
此时，一位老臣出列奏道：“陛下，老臣以为，定北侯之功过，不可仅凭一面之词论断。可遣钦差前往登州，实地查探，再作定夺。”
女帝李芙蓉思索片刻，点头道：“此议甚善。便着礼部尚书为钦差，前往登州。”
礼部尚书领命后，不敢有丝毫懈怠，即刻启程前往登州。而李橓与李天佑暗中买通礼部尚书的随员，嘱咐他们于登州搜集不利于何士来的证据，务必要将其扳倒。
何士来得知钦差将至，心中明白这是一场严峻的考验。他吩咐下属，如实准备各项军务民政资料，以应对钦差的查探。同时，他亦严令定北军将士，不得有丝毫违纪之举，务必展现出良好的军容军纪。
钦差抵达登州后，何士来率城中官员与将士出城相迎。礼部尚书见何士来军威整肃，心中暗自诧异。他本以为定北侯会因战功而骄纵，却未料其治军严谨，颇具大将风范。
在查探过程中，礼部尚书发现定北军训练有素，登州城治安良好，百姓安居乐业，并未发现如弹劾所言的种种劣迹。然而，随员们却暗中向他汇报一些捕风捉影之事，试图误导他。
礼部尚书陷入两难境地，他深知定北侯功大于过，然若不顺从李橓与李天佑之意，恐回朝后遭受排挤。思索再三，他决定如实上报所见所闻，但亦隐晦提及一些随员汇报之事，以作交代。
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