十月，永琰率领浩浩荡荡的大部队，终于缓缓踏入京城。
此时的嬿婉已在宫中翘首多时，满心焦急与期待尽皆化作眉眼间的一抹亮色，只等他归来。
那些御前伺候的人，都因照顾不周之罪，早早被打发到了别处。
而进忠，往昔在御前何等风光，如今却也只能委身在圆明园，做了个普通的洒扫太监。
虽说沦为了最低等的杂役，可因着嬿婉的命令。
圆明园里的上上下下，哪个不知他背后有人，都把他当祖宗般小心翼翼地伺候着，不敢有半分怠慢。
“给皇祖母请安，给皇额娘请安。”
永琰的声音清朗有力，一路的舟车劳顿并未在他身上留下丝毫疲惫的痕迹。
只见少年身姿挺拔，一袭华服虽沾了些尘土，却丝毫不掩神采，他大步上前，向着众人恭敬行礼，仪态从容又不失皇家风范。
永琰刚踏入殿中，一抬眸，便撞入众人凝重肃穆的目光里，那股子压抑的氛围如，瞬间笼罩了他。
才刚回到紫禁城，脚跟还未站稳，永琰便匆匆被传唤至乾清殿。
一路上，他满心疑惑，却毫无头绪。
直至迈进殿门，瞧见高悬于顶的正大光明匾，以及位列殿中的几位朝中肱股重臣神情冷峻。
刹那间，隐隐猜到了此番传唤的深意。
“乖孩子，快起来吧。”
太后的声音适时响起，打破了殿内的寂静。
她目光柔和地看着永琰，满是岁月沟壑的脸上透着几分慈爱，仿若此刻只是寻常祖孙相聚。
只是她毕竟年事已高，行动多有不便，只能端坐在一旁的檀木椅上，由嬿婉身姿婀娜地立在身旁，悉心服侍着。
“谢皇祖母。”
永琰恭敬地行了一礼，身姿挺拔，言辞恳切。
“儿臣谨遵皇阿玛之命，领头此次秋狝大典，幸不辱命，总算是圆满完成了阿玛交代的诸事……只是，怎么不见皇阿玛身影？”
说罢，他那双明亮的眼眸迅速扫视一圈这肃穆的殿堂。
不见那熟悉威严的龙袍身影，心间的担忧瞬间如潮水般漫上眉头，拧成一个深深的“川”字。
太后微微叹气，抬手轻抚着龙头拐杖，缓声道。
“今儿个召你前来，所为何事，想必你也能猜出几分。你皇阿玛近些日子龙体欠安，精力大不如前，如今正在御花园安心养病呢。早年时，他便已在那正大光明匾后留好了储君之名。眼瞅着如今身子不济，难以亲理朝政，便定下由太子暂代他处理这朝堂诸事……”
此语仿若巨石入水，刹那间朝堂之上一片哗然，朝臣们交头接耳，议论纷纷。
谁都未曾料到，不过一场例行秋狝的工夫，归来竟已面临储君将立、太子摄政的重大变局。
要知道，一朝天子一朝臣，这天底下谁人不知，新君即位，朝堂定要大换血，他们这些位高权重的老臣，又该何去何从？
永琰闻言，呼吸猛地一窒，刹那间，仿若周遭的一切都瞬间被摁下了静音键。
万籁俱寂，唯余自己愈发粗重急促的呼吸声，在耳畔轰然作响。
他心底透亮，若当真要册立太子，此刻皇祖母却单单传唤自己这么一个皇子前来这乾清殿，个中深意，已然不言而喻。
“咳咳……”
一声苍老且中气不足的咳嗽，突兀地打破了朝臣们此起彼伏的低语声。
太后微微扬起下巴，目光陡然锐利如鹰隼，凌厉的眼神仿若实质，缓缓扫过众人，所到之处，众人皆噤若寒蝉。
偌大的殿宇瞬间落针可闻，唯余一片死寂般的静默。
她目光缓缓从诸位大臣面庞上一一掠过，最终，目光稳稳地落定在永琰身上。
“此番安排，皆是皇帝的旨意。早在三年之前，他便已斟酌权衡，敲定储君人选，密旨如今就置于正大光明匾之后。”
太后微微一顿，目光威严地环视一周。
“在座的各位大人，俱是朝堂肱骨、忠君爱国之士，哀家深信，不论最终这储君之位花落谁家，你们都会秉持忠心，尽心竭力辅佐太子，一同守护我大清的锦绣江山。”
太后话音刚落，几位朝臣率先反应过来，动作整齐划一地撩起朝服下摆，双膝跪地，高声齐呼：“臣等谨遵圣命，定不负皇上深切嘱托，必当倾尽心力辅佐太子，愿皇上万岁万岁万万岁，太后千岁千岁千千岁！”
言罢，皆伏地叩首，态度虔诚至极。
见此情形，太后这才微微颔首，继而再次看向永琰，眼神中似有深意，轻声却不容置疑地说道。
“既如此，那便开始吧，且让咱们一同瞧瞧，这备受瞩目的太子人选究竟是谁。”
言罢，早有训练有素的宫人迅速搬来一架朱漆梯子。
那梯子稳稳架好，宫人轻手轻脚攀爬而上，在众人仰头凝视、全场一片死寂般的静谧中，将藏于正大光明匾后的那只精致盒子小心翼翼地取下。
盒子在无数双眼睛的注视之下，被郑重其事地递至太后跟前。
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