被召唤的将士们按照一队一队的顺序迅速排列着，不一会儿功夫，一个个方阵便集结完毕。
吴校尉目光犀利地扫视全场后，随即命令手下人快速清点人数并上报。
经过一番忙碌的统计，结果很快出来了——如今这支军队大约只剩下不足五万之众，而且其中不乏一些不少伤员。
北戎蛮子强壮，近身肉搏之时，伤亡也在所难免。
如今，留守在北境的几位镇北军将领都已“投诚”，谁也不知此时他们究竟身在何方，也许正和那些凶残的北戎蛮子一起逍遥快活。
而目前整支军队当中，品阶最高之人当属这位四品的射声校尉吴彪了。
只见他身形挺拔地走到队伍的最前列，声音洪亮如钟，向全体将士高声喊道：
“诸位英勇无畏的将士们，你们都是铁骨铮铮的血性男儿，今夜咱们齐心协力，把这群蛮夷杀得一个不剩，片甲不留！
你们都是好样的！”
接着，话锋一转，吴校尉面色凝重起来：
“不过，大家都知晓，眼下他们的主力大军并不在此处。
待到几日之后，这场大雪停歇之时，敌人势必会反扑回来。
因此，我们务必要趁着风雪和夜色赶快撤离此地才行。”
说到这里，吴校尉稍稍停顿了片刻，似乎在给众人留出思考的时间。
然后，他深吸一口气，再次开口道：
“至于大家接下来的去处，则需要由你们自己来决定。
是愿意跟随我一路南下，前去投靠沈侯爷的嫡女沈清歌；
还是想要各自返回家乡，从此远离战火硝烟……
现在，请大家慎重考虑吧！”
话说完后，他抬手向身后示意，紧接着其身后的一名士兵迅速行动起来，一路小跑着搬来了一把木椅。
待那名士兵将椅子放置妥当，他从容不迫地缓缓坐下。
而后，他再次发号施令，让人在自己的面前点燃了一堆熊熊燃烧的火堆。火光跳跃闪烁，照亮了周围的一片区域。
从他的举止和神态来看，似乎正在等待着将士们开口向他询问问题。
果不其然，在整齐排列的方阵之中，还真就出现了一个胆子颇大之人。
只听得一声高亢洪亮的吼声骤然响起：
“并非属下不愿跟随您奔赴岭南啊，校尉大人！
只是……沈大小姐确实是沈侯爷的嫡亲女儿不假，但众人皆知，她昔日的名声和风评实在算不上有多好！
像她这样的女子，当真值得咱们前去投奔吗？
吴校尉，恳请您给咱们讲讲清楚吧，毕竟咱们这些兄弟们，可着实不想再糊里糊涂地犯下错误啦！”
吴校尉闻言，高声回应道：
“难道前些时日，诸位竟未曾有所耳闻吗？
沈大小姐在得知父兄惨遭杀害之后，便毅然返回侯府，带着沈家遗孀流放。
更为难得的是，在途中她竟还顺路救下了岭南王。
时至今日，她在岭南那块地方生活得可是相当不错呢！”
然而，那名发问的士兵却再次发出质疑：
“我们未曾听说，校尉大人！
咱们被困在这玄铁矿山附近，已苦熬了两三月啦！
外界发生的种种事宜，咱们如何能够知晓呢？”
“就在不久之前，发生了一件事。
有一个看上去颇为年轻的小伙子，风尘仆仆地出现在了我的面前。
他一只手中紧握着沈侯爷的假节，另一只手上则拿着的沈小姐的琉璃金镯。
除此之外，这个年轻人还带来了一封由沈小姐的亲笔书信。
经过一番仔细的查验之后，大家确认了这个年轻人的真实身份。”
“随后，他开始向大家讲述起沈家如今的近况来。
从他口中得知，沈家虽然历经风雨，但依然屹立不倒。
最后，这个年轻人告诉大家，若有人愿意，完全可以前去投奔岭南王和沈小姐。
正所谓‘虎父无犬女’，诸位理应相信沈侯爷的血脉！”
“是啊，是啊！吴校尉所言句句属实，我们几个可是亲眼所见啊！”
人群中传来阵阵附和声。
“没错，我们也都看得清清楚楚呢！”又有人跟着喊道。
这时，只听得吴校尉高声喊道：
“好了好了，大家伙儿先静一静！
我知道此事关系重大，但咱们也不能在此处过多耽搁时间了。
如今，请各位立刻做出抉择，若愿随我一同奔赴岭南者，烦请移步至我的左前方；倘若不愿前往，则站到我的右前方即可。”
方才那一番话语，显然让不少士兵心动不已。
经过短暂的思考与权衡之后，陆陆续续地有士兵开始移动脚步。
渐渐地，站在吴校尉左前方的人数越来越多，粗略估算下来，竟有约四万之众。
而其余的八九千名士兵，则默默地走到了右前方，显然是选择返乡。
对于这些人的决定，吴校尉心中虽有遗憾，但更多的还是理解与尊重。
见众人皆已表明立场，吴校尉再次提高嗓音，大声说道：
“既如此，那么事不宜迟，咱们即刻启程！
所有人，迅速收拾起剩余能够抵御严寒的衣物以及可供果腹的干粮，动作要快！
此地大雪道路险阻，大家务必小心谨慎，确保自身安全无虞。”
言罢，他亲自指挥着众人将伤者一一搀扶起来，并率先迈步前行，身后紧跟着那浩浩荡荡的队伍。
……
十五日后，是个喜庆的日子，除夕之夜。
街道上人欢马叫，张灯结彩，热闹非凡，街头巷尾，弥漫着浓浓的年味。
沈府里，也是挂满了红灯笼，喜庆得不行。
府里正吃着年夜饭，席间欢声笑语，好不欢乐。
这是沈家沉冤昭雪之后过得第一个吉祥年，祖母自然是十分重视。
她命人在院中点起成串成串的鞭炮来，寓意驱除晦气，带来新年的平安与顺利。
鞭炮声响起，人人脸上挂着喜悦的笑容。
恰巧这时，坐在屋子里的五嫂白钰突然捂住肚子，痛苦地叫出声来。
就她身旁侍奉的丫鬟见状顿时惊慌失措起来，连忙扯着嗓子高声呼喊：
“不好了，五夫人要生啦！要生啦！”
这突如其来的状况瞬间打破了原本欢乐和谐的氛围，众人纷纷停下手中动作，将目光投向屋内……
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