一辆西式马车在南京路疾驰。
马蹄声碎，铜铃叮哨，惊动行人，纷纷闪避。这是两匹马拉的轿式车，车夫头戴红色包帕，皮肤黝黑，浓密的络腮胡掩盖了下半个脸部，是个印度人。他高高坐在驭手座上，手握缰绳，马鞭在空中打个旋子，"叭"地震响，十分威风。车棚两侧，插着两面手掌大的英国"米"字旗。车窗口，不时伸出一颗黄发脑袋，催促车夫。
大英帝国驻上海领事麦德尔先生，此刻正赶往上海道台衙门，去拜见道台徐义甫大人。
在中外官员交往中，常常是清廷官吏登门拜访洋官的现象较多，自从那场战争失利，洋人船坚炮利，吓破了朝廷官吏的胆，每有外交，朝廷总是唯唯喏喏、低人一等，洋人无不盛气凌人、飞扬跋扈。此刻，麦德尔急匆匆拜访上海道台，实属罕有之事。
徐义甫闻报，心里发怵，不知英国领事有何事登门！慌忙出衙迎接。
"哈喽！徐大人，"麦德尔操着半生不熟的中国话，同徐义甫拉拉手，算是见面礼。
"领事先生，有事派员告知本道，何劳你亲临寒舍。"王义甫见麦德尔面色和气，不像兴师问罪模样，才放下心，极恭谦道。
两人客厅坐定。
麦德尔开口道：
"我国公使威妥玛先生来电询问，租界和贵道之间的马路可否开通？此事我曾多次提醒王大人，不知现在作何筹算？"
"这个……,"王义甫面有难色，迟疑道，"领事先生休急，本道已呈文两江总督钱大人，尚无指令，再等一段时间罢。"
麦德尔却没法再等。中国官场的办事效率，他早有领教，能拖则拖，能化则化，常常一纸公文呈上去，不了了之，杳无回音。在沿海诸省通商口岸中，英国最重视上海，因其港口处在长江出海处，轮船溯江而上，可达南京、芜湖、九江、武昌、重庆等地，深入中国腹地，可到四川、云南、贵州，与印度，缅甸连成一片，成为英国在亚洲最大的殖民贸易区。因此，英国视上海为同列强诸国在中国竞争的根据地，称之曰：东方巴黎。
英国急欲加快上海市容建设，拓展贸易市场，朝廷却冷眼观望，不予合作，似乎是外国人的事，与己无关。原因在于朝廷中官员分为两派：一派属守旧官吏，仇视洋人，妄自尊大，认为凡洋人所务之事，皆对中国不利。另一派则主张师夷长技，效法洋人长处，富国强兵。
两派时有摩擦，意见相左，皇帝对洋人既怕又恨，自然站在守旧大臣一边，对洋人所提要求，敷衍了事，得过且过。英国公使威妥玛曾照会京城总理衙门，要求在上海英租界和上海道之间修筑马路相连，促进上海贸易发展。这建议对中英双方都有利益，朝廷应予同意，但照会经军机处理转呈皇上，却留中不发。皇帝疑心英国人借口扩大贸易，意在控制整个上海，故意拖延，不予回答。
上海道台也得上司请示，对麦德尔先生采取敷衍态度，不和他合作。
可是形势发展，不容英国人等待。
法国把越南作为基地，向云南、两广发展，其商贸已达西南诸省；德国在胶东半岛活跃异常，日本与俄国在关外急夺利益，美国后来居上，势力深入中原腹地。新近传来消息，俄国对新疆虎视眈眈，日本则垂涎台湾。偌大一个中国，眼看被列强瓜分殆尽。朝廷忙于对付民军，诸强争夺激烈，皇帝反而作壁上观。中国有古话云：鹬蚌相争，渔翁得利。皇帝想当渔翁，英国人却不愿落在诸国之后。英国政府电令上海领事，务必加强对上海的贸易控制，进而控制长江沿岸商贸市场。
抓住上海，便抓住了长江，亦据有中国江南地区。
麦德尔顾不得昔日的傲慢，放下架子拜访上海道台，其源盖出于此。
王义甫不温不火的态度，令麦德尔大为光火，但又不得不捺住性子。他明白扩修马路之事，还得靠这位地方官，虽然他极端鄙视这个脑满肠肥、颛预无能的朝廷官僚。
"王大人，贵国对女王陛下政府的要求不予合作，将被视为最不友好的态度。"
"麦先生，稍安勿躁，"王义甫安抚道，"待圣谕颁达，下官一定照准执行。"
"王大人，贵国皇上连修一条马路都要干预吗？"
"那是情理之中，中国有句古训：普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣；朝廷每一寸土地，都属天子所有，贵国要修马路，当然应先奏报皇上。"
麦德尔虽然不懂那句古训，但对方的意思他听明白：在中国土地上修路，皇帝须亲自过问。
"王大人，若每条路都要经皇上批准，你们皇上忙得过来吗？"
"这个……,"王义甫噎住了，显然不能自圆其说，皇上哪能管这些芝麻小事。
麦德尔明白对方敷衍自己，他耸耸肩头，从公文包里拿出一张纸。"王大人，领事馆得到一个情报，请你过目。"
王义甫接过一看，乃是民军王府的一封公函，发给英国领事馆；信中要求英国政府火速供给枪械弹药，供作战之用。
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