石室内的盟约如同一颗投入死水的石子，漾开的不仅是决心，还有随之而来的、漫长而艰难的恢复期。
“老灰”口中的“十全大补汤”效果确实非凡，那混合了不知名药材和兽肉的粘稠糊糊，每次下肚都如同吞下一团温火，缓慢而坚定地修补着赵云飞千疮百孔的身躯。配合着“老灰”每日一次、如同酷刑般的内力梳理和推拿，他破损的经脉开始一点点重新连接、疏通，枯竭的气海也终于有了一丝微弱的、新生的气息流转。
只是这过程痛苦不堪。每一次内力梳理，都像是用烧红的铁丝在体内穿行；每一次药力发作，又如同被架在文火上慢慢烘烤。赵云飞常常在剧痛和灼热中昏死过去，又在更深的虚弱中醒来。但他咬着牙，一声不吭，默默承受。他知道，这已是绝境下最好的结果，想要恢复力量，甚至变得更强，以应对“老灰”口中那更加险恶的未来，就必须熬过这一关。
裴寂的情况稍好。孙思邈之前的救治和“老灰”的丹药稳住了他的根本，加之他本身的“浩然气”底子，恢复起来比赵云飞快些。虽然依旧虚弱，但已能下地缓慢走动，思维也愈发清晰。大部分时间，他都在石室角落里，就着油灯微弱的光芒，用炭笔在一块块从“老灰”那里讨来的、处理过的羊皮上，写写画画。有时是回忆、梳理太原之战的细节与得失；有时是罗列朝中可能与此事有牵连的官员、将领名单及他们的关系网；有时则是推演天下大势，分析刘武周、窦建德、王世充乃至江南杜伏威等势力的动向与可能对“北荒教”事件产生的影响。
“老灰”则行踪不定。他似乎是这个隐秘据点的常客，石室里储备着不少干粮、清水、药材甚至几套换洗衣物。但他常常外出，短则半日，长则一两天，每次回来，有时会带回一些新鲜野味（改善伙食），有时是一些关于外界的最新消息——大多是太原城内的混乱情况、突厥人的动向，偶尔也有从南边传来的只言片语。
从他带回的消息中，赵云飞和裴寂拼凑出了太原陷落后的景象：突厥人入城后，果然开始了大规模的抢掠和杀戮，尤其是针对抵抗激烈的区域和疑似藏有财货的富户。城内一片哀鸿，但正如“老灰”所说，因疫病被灵枢地气遏制，死亡人数比预想的要少。突厥主力在抢掠数日后，似乎志得意满，又或许顾忌南方其他势力（如窦建德）和天气转暖，并未立刻南下，而是以太原为基地，分兵扫荡周边州县，同时将大量抢掠的物资和人口北运。
刘武周也并未久留，在获取部分战利品后，率部返回马邑老巢。太原城实际落入突厥任命的“傀儡”和部分投降的隋朝旧吏手中，维持着一种脆弱而残酷的统治。
关于魏徵、王小乙等人的下落，“老灰”带回来的消息是：他们从西门密道撤出后，一路向南，虽有零星追兵，但都被孙思邈以医术和毒术（？）巧妙化解或摆脱，目前已安全进入李唐势力控制的晋南地区，正设法与秦王府取得联系。
“秦王殿下……如今处境恐怕也颇为艰难。”裴寂听完消息，放下炭笔，长叹一声，“太原失守，齐王重伤，朝中攻讦必然更加猛烈。陛下虽圣明，但太子一党绝不会放过这个机会。秦王能自保已属不易，短时间内，恐无力北顾。”
“所以咱们更不能指望别人。”“老灰”一边用匕首削着一块风干的肉条，一边懒洋洋道，“自己立起来，比什么都强。裴老头儿，你的名单和形势图弄得怎么样了？”
裴寂将几张羊皮推过去：“这是初步梳理。朝中与北疆事务关联较深，且与太子过往甚密，或有能力与‘北荒教’这类邪异势力搭上线的，主要有这几人……”他指点着上面的名字和关系线，“地方上，尤其河东、河北北部的几个军镇守将，也需重点关注，刘武周此次南侵，若无人暗中配合或默许，绝难如此顺利。”
“老灰”扫了几眼，点点头：“有点意思。不过这些都是明面上的棋子，真正的棋手，藏得更深。尤其是北荒教在中原的代理人，绝不会轻易暴露身份。我们需要更隐秘的渠道，更内线的消息。”
“前辈可有线索？”赵云飞忍不住问。经过近十天的恢复，他已能勉强坐起，虽然依旧虚弱，但精神好了许多。
“老灰”瞥了他一眼，从怀里掏出一件东西，丢在石板上——正是之前龙门坳那个“夜枭”疑犯“穿山甲”塞给赵云飞的那枚小小的、黑乎乎的动物爪尖。
“这玩意，我研究了一下。”“老灰”用匕首尖端拨弄着那爪尖，“不是寻常兽类，带着点北地冰原特有的寒煞气，但又被人用秘法处理过，附上了一丝极其微弱的、指向性的‘信标’波动。如果我没猜错，这应该是北荒教内部，用来在特定情况下标识身份、或者……单向传递隐秘信息的‘信物’。”
“信物？”赵云飞和裴寂都凑近了些。
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