翌日，天光微曦，太极殿内已聚满了文武百官。武则天一身玄色朝服端坐于龙椅之上，双眼微微闭合，仿佛正在沉思，但那强大的气场却无时无刻不笼罩着整个大殿。文武群臣分列左右，静默肃立，等待这场朝会的开始。
太平公主和上官婉儿相继走入殿中，分列武则天左右。太平公主面带肃然，微微垂目，思虑不言而喻；而上官婉儿则一如既往地端庄娴雅，双手捧着一卷未开封的奏折，神色凝重。
待朝会正式开始，太监高声宣道：“有事启奏，无事退朝！”
这时，站在文臣列前方的裴炎，缓步上前，拱手说道：“陛下，臣有本要奏。”
武则天微微睁开眼睛，那目光中似乎带着些许审视的意味。她语调平静地问道：“裴相有何事要奏？”
裴炎微微欠身，沉声道：“陛下，近日江南一带虽已平息，但民生未复，地方官府的安抚工作仍然任重而道远。臣以为，应迅速派遣朝中得力大臣前往江南整顿民生，重建秩序，以安抚百姓之心。”
武则天听罢，面色未变，只淡淡一笑，反问道：“裴相以为谁合适？”
裴炎似早有准备，当即答道：“臣以为，工部侍郎李常素来稳重忠诚，且有治地方的经验，正是合适的人选。”
群臣闻言，面面相觑，而武则天只是微微眯眼，目光中露出一丝难以捉摸的冷意。她轻轻点了点头：“李常确是良才，不过江南事关重大，仅派他一人未免孤掌难鸣，朕以为还需加派人手。徐敬业，你可愿随同前往？”
站在武将列中的徐敬业当即上前一步，拱手领命：“臣愿意为陛下分忧，前往江南安抚百姓。”
裴炎神情微变，但很快恢复了镇定，只是那眼底深处隐隐闪过一丝忌惮与不安。武则天的提议显然是有意将徐敬业派去牵制李常，也意味着她并未完全信任裴炎。裴炎心中暗暗权衡，却无法公然表示反对，只得俯首道：“陛下圣明。”
太平公主立于侧旁，将这一切看在眼中，心中暗自思忖。她知母皇此次提议，意在试探裴炎与江南叛乱的真正幕后关系。徐敬业的派遣，既是对江南事务的监督，也是对裴炎势力的一次震慑。
朝会继续，接下来又有几位大臣相继奏事，都是关于民生与边防之事。武则天一一作答，态度既温和又不失威严，使得群臣不敢懈怠。
待奏折处理得差不多了，武则天忽然目光一凝，看向群臣之中一个不起眼的角落，开口道：“兵部郎中张浩，今日为何默然无声？”
张浩被点名，顿时神情一震，连忙上前一步，拱手跪拜道：“陛下，臣并无奏事，只是谨守本分。”
武则天冷冷一笑：“张浩，江南叛乱一事，你可有参与调查？”
张浩面色微变，急忙道：“回陛下，臣确有奉命协助徐大人调查，只是所得信息有限，未能为陛下分忧，实感惭愧。”
武则天凝视着他，那目光如同冰冷的刀锋，似要看透他内心的每一个角落。片刻之后，她才缓缓说道：“江南之事，牵连甚广，你既参与其间，务必尽心竭力，若有丝毫懈怠，朕绝不轻饶。”
张浩俯首称是，额头已有冷汗渗出，他深知武则天的手段，心中对这次被点名充满不安。太平公主见状，心中更是清楚，这场朝堂上的较量，母皇已开始逐步揭开隐藏的阴谋。
朝会结束，裴炎神色沉重地退出太极殿，随即快步走向自己的府邸。他心中有一种强烈的预感，这次江南的局势或许将是他政治生涯中的一个巨大转折，而武则天的怀疑显然已开始加深。
回到府邸后，裴炎召集心腹密谈。他面色阴郁，对众人说道：“陛下已对我起疑，今日朝会之上，又将徐敬业派往江南，这其中的用意你们也应当看得清楚。”
他的一个心腹低声道：“大人，如今陛下已心生戒备，我们是否应当加快计划，不然迟恐生变。”
裴炎眯起眼睛，目光中闪烁着危险的光芒：“不，时机尚未成熟，若此时贸然行事，只会授人以柄。徐敬业去江南也是一把双刃剑，只要我们行事周密，未必不能将他引入陷阱。”
众心腹互相对视，纷纷点头，表示理解。裴炎目光中透出一丝狠厉：“传我命令，暗中加紧与江南地方势力的联系，这一次，我们必须一击即中，不给对方任何反击的机会。”
与此同时，乾元殿内，武则天独自坐在书案前，神情若有所思。上官婉儿走入殿中，见她沉思，轻声问道：“陛下，您在思虑江南的事吗？”
武则天点了点头，眼中寒光闪动：“裴炎的野心，朕早已察觉。只是他掩饰得太好，一直未有把柄。但这次江南之乱，或许就是他露出破绽的机会。”
上官婉儿微微一笑：“陛下英明，婉儿相信，裴炎终究逃不过陛下的掌控。”
武则天看了她一眼，点了点头：“婉儿，接下来你要密切注意朝中大臣的一举一动，尤其是与裴炎来往密切之人，任何蛛丝马迹，都不可放过。”
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