沈天霖父亲名叫沈如海，母亲梅氏。祖籍便是边境边城，沈家在边城也算是家世显赫，世代书香门第，祖上出过很多进士，在朝廷为官者也不少，最高曾做到正一品太傅，位列三公。可谓风光一时。
到沈天霖曾祖父这一代，时任前朝御史大夫，当时朝廷腐败，皇帝昏庸，君不君臣不臣，在屡次劝诫无果后，他的曾祖便心灰意冷辞官回乡。
回到边城老家，沈天霖的曾祖便开始广建善堂收养那些无家可归的孤儿、资助穷苦人家的孩子读书，每遇荒年还购买粮米赈恤灾民······
沈家成为当时边城的第一慈善之家，沈天霖的曾祖也被百姓们成为沈大善人。
接下来的沈天霖的祖父、父亲一辈，也都继承了他曾祖父的高尚品德以及“与人为善”的家风，边城沈家在那时可谓家喻户晓，威望极高！
话题再次回到二十年前边境的那场战乱，那场战争不知改变了多少家庭的命运，沈家的命运也在那场战争中偏离了原有的轨迹。
那时沈天霖还没有出生，沈小曼也才6、7岁的样子，眼看边城岌岌可危，而援军还没有到来，很多老百姓开始举家逃离。
作为父母，沈如海夫妇不忍自家女儿小小年纪就在战火中殒命，便收拾细软，解散了家丁，乔装改扮跟随着逃难的人群离开了边城。
随后，城破！北蛮军到处烧杀抢掠，更多的百姓逃离家园。期间朝廷的援军赶到，双方就在边城一带展开激烈的厮杀，殃及了无数的百姓。
沈如海一家躲躲藏藏，历经千辛万苦，躲过无数次的捕杀。好不容易来到溧城安了家，因为他们有一个远房的亲戚在溧城做生意。
一家人在溧城安安稳稳的渡过了十几个年头，沈小曼也成亲嫁人了。就在沈天霖17岁那年，他家的那个远房亲戚找到了沈如海。
这个亲戚叫沈华，是沈家旁支的一个子孙，按辈分，沈天霖应该叫他堂叔。他在溧城做丝绸生意，为人有些贪小便宜。所以生意一直不太好。
因为沈如海为人豪爽热情，喜帮助他人，结交了不少好友。其中就有叶怀山，两人还结为异性兄弟。
一次，沈如海得知他的一个朋友需要大批丝绸，便想到了自己的这个亲戚沈华，在沈如海牵线搭桥下，沈华得到了这笔生意。
可是这个沈华见利忘义，居然用劣质丝绸代替上等丝绸以次充好，从中赚取大笔差价。结果被对方发现，双方对簿公堂。
沈华被判数倍赔偿对方的损失，这几乎让他倾家荡产。没有办法，他便求到沈如海这里。
沈如海气恼他做生意贪利不讲诚信，还让自己在好友面前丢了脸面，将他训斥一顿后便没有理睬他。
数月过后，这个沈华一身落魄的再次来到沈如海家，跪在地上哭求着他的原谅，并保证以后一定改过自新，重新做人。
沈如海看着眼前穷困潦倒的沈华，动了恻隐之心，所谓“人非圣贤，岂能无过”，大家毕竟也是亲戚，而且他也一直谨记着祖父“与人为善”教导。于是，便原谅了沈华，还借了些钱给他度日。沈华自然是千恩万谢，感激不尽！
没过几日，沈华又来到沈如海家，说他认识了一个朋友，给他介绍了一笔生意，只要生意做成他就可以盘回他的丝绸铺，重新开始。
可是他现在一穷二白连进货的钱都没有，自己又不好意思再问沈如海借钱，便在外面找人借，可是人家非要他找一个担保人，不然就不借钱给他，无奈之下，他只好来找沈如海希望他能为他担保一下。
他怕沈如海不相信，特意将介绍生意给他的朋友和借钱给他的人都请来与他见面，还将生意合约书也一并交于沈如海。
沈如海见他所借的金额不大也只有一千两，心里也希望他能从此脚踏实地的过日子，便同意给他担保！几个人当场签字画押，盖上印鉴。
沈如海不知道，一个针对他沈家的阴谋就此开始了。
一个月后，县衙的衙役来传他过堂，说是有人将他告了。沈如海莫名其妙的被带到公堂上，才得知沈华借钱不还，而且人已经跑的没影了。他是担保人，还钱的责任自然落到他的头上，沈如海那个气呀，暗骂沈华就是个烂泥扶不上墙的。
可是骂归骂，钱还是要还的，可当他拿到借据的时候顿时傻了眼，当初明明写好的一千两竟然变成了一百万两。这是要他倾家荡产啊！
沈如海当场怒急攻心吐出一口血，人也昏厥过去，待他清醒后仔细的查看了那张借据，签字，印鉴都是真的，可就是金额不一样。
县太爷也找不出借据作假的证据，只好按照律法判定沈如海如数偿还一百万两银子。
沈如海无法接受这样的结果，一病不起。那时沈天霖正在鹤山学院学习，等他闻讯赶回来的时候，沈如海已经病入膏肓，奄奄一息，没几天便去世了。
事情却远还没有结束，和沈如海相濡以沫几十年的妻子梅氏，无法承受丈夫离世的痛苦，在沈如海去世的第三天留下一封书信后，悬梁自尽了······
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