其实李莲花被这位姑娘身上浓浓的脂粉呛的想咳嗽，却不忍直言，只好拉过叶姑娘挡在身前。
那位姑娘的手悬在半空中，略有些尴尬，随后讪讪收了回去。
“脸皮这么薄，应该才来不久的。”叶灼传音道：“在这混了一段时日的姑娘，似你这般的拒绝是不起作用的。”
果然另一位年纪稍长的姑娘见状，立即款款扭腰而来，“李公子可是看不上桃儿？她年纪小不懂怎么讨人欢心，不如——”
“不，不必了。”李莲花连连摇手，“今日我只是陪这位叶公子来寻人的。”
两个姑娘一左一右挂在了叶灼的胳膊上，李莲花才长松一口气，冲着穿花衣裳的龟公招招手，轻咳一声：“这楼里的有哪些年纪比较小的姑娘啊？”
龟公接了鸨母的眼色，知道逮着今晚的大鱼，连忙满脸堆笑道：“您请上雅阁。”
他领着二位金主直接上二楼雅间，不忘吩咐让厨房上几个最贵的菜再配一壶好酒。
“有劳了。”
李莲花一边提着衣摆上楼，一边垂眸打量下面。
大堂里煞是热闹，散坐着不愿意花钱上雅阁的客人。他们大多数只是结伴来听曲消遣，聊聊天喝喝酒。
偶有一两个陪着的姑娘，也都是姿色平常的。
雅间也不算太大，比客栈的普通房间略大一点，又比天字房小上不少，内间有供人过夜的床榻，外间燃着微微刺鼻的熏香。
那龟公也不含蓄，又带他们走到走廊尽头，掀起了帘子。
“您今儿来得真巧，咱们新进的雏儿都在这边了。”
他见李莲花上来就问年纪小的姑娘，以为这两位是那种对小女孩有特殊癖好的客人，心说……怪不得不敢去南曲的大馆里，怕是遇见熟人吧。
李莲花眼皮一抬，瞟了一眼帘子背后。
大约七八个姑娘，确实都是新来的，不似外头的热情大方，一个个像受惊的鸟雀，挤在一块，面上毫无生机。
尽管她们试图堆出‘娇媚’的假笑，看起来却像是立即要哭，脸上廉价的脂粉扑扑往下掉。
“这种干净的小姑娘在青楼里很少见，要么是刚被父母卖进来，要么是从前伺候成名的大姑娘，自己还未正式挂牌的。”
“有良心的鸨母会先问熟客一圈，有没有人打算赎回去做妻做妾的，虽然这样赚得少点，但省去了调教的功夫。”
“逼良为娼是个很残忍的过程，有不少姑娘会在这个阶段自尽，或者被打坏了的。”
李莲花长长叹了口气。
叶姑娘最好的年纪，在这样的地方长大，不怪眼中看的都是险恶和阴霾。
他今日突发奇想来此，一半原因是他知道叶姑娘涉入此案，那解开谜题的思路势必要与其他案子截然不同——叶姑娘做事的逻辑匪夷所思，而且善于攻心，寻常缉凶的那套在她这里不管用。对付她，只要找到动机就能掀开迷障，而代入她的立场会更容易猜到动机。
另一半原因则是，他想触碰叶姑娘的过去。
他希望有朝一日，自己离去之后……能还她正常人的生活。
那屋里还也有其他客人。
如叶姑娘所说，有个小吏打扮的，自己看起来也没有太多钱，大约是打算买个女人成亲。
但也有油光水滑、大腹便便的，只是想挑个雏儿满足变态的欲望。
甚至还有人一脸涎皮赖脸的笑，并不诚心要买，只借着看姑娘的名义趁机揩油。有个小女孩被他搂在怀里，不情愿却也不敢挣扎，眼泪汪汪地看向其他姑娘。
然而别人也自身难保，大部分人只能带着勉强的笑意将自己尽可能收拢起来。
“过不了多久，她们就会变得谄媚挑逗，甚至学会主动用肩膀摩挲客人的小动作。”叶灼并没有走进去，隔着帘子遥遥抱臂打量，“任谁见了都会觉得那就是她们本来的样子。”
“许多男人会觉得青楼女子比家里的妻妾温柔小意，但赎回去之后又发现不是，她们更会争风吃醋耍阴险手段，搅得家宅不宁……”
“因为她们大多数已经不是正常人了。”
李莲花看了她一眼，她好像在说一件很悲惨的事，但表情又无动于衷。
他从前只知道叶姑娘是袖月楼的头牌，旁人见她一面都要过五关斩六将，不是钱能解决的事，却没想过她其实见过整个平康坊华袍之下的蛆虫。
所以曾经的她讽刺李相夷，“将这草原上的幼狼捕回来，用棍棒驯服，然后说，狗从来便是如此，摇尾乞怜——这便是你们这些英雄的清高。”
经过这十年艰难求生，他才真正懂了这句话。
像他这样天赋异禀，聪明活络，又没有家室拖累的成年男子，若不凭借打打杀杀，种地捕鱼行医治病，花了三年才堪堪攒下十几两银子。
普通人家的男子，也会因为偶然生了个小病，无钱医治拖成大病，然后忽然就没了。又或者借了钱去治病，却往往还不起那利滚利的贷款，于是失去赖以为生的土地，变成流民远走他乡。
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