夏季的风裹着槐花香卷进辕门，三万玄甲军列成的方阵如铜墙铁壁，矛尖挑着的赤色旗在暮色中翻涌，远远望去恰似一片燃烧的火海。刘彦的中军大帐扎在五里坡最高处，八根粗木撑起牛皮帐顶，帐前二十四面朱雀纛旗猎猎作响，旗角系着的青铜铃铛随着风势叮咚，惊起一群白鸽掠过"平西将军"的青底帅旗。
关羽在辕门外迎候时，正见刘彦的白马踏碎满地斜阳。这位年轻军师身披玄色鹤氅，腰间玉具剑垂着的丝绦缀满珍珠，随着马行轻轻摇晃。身后跟着的亲卫个个身披犀兕甲，马鞍两侧斜插的陌刀寒光凛凛，刀柄缠着的猩红布条在风中猎猎，恍若凝固的血迹。
"兄长辛苦！"刘彦翻身下马，袍角扫过地上尚未干涸的马蹄印，"听闻兄长前日与曹营二将相谈甚欢？"他话音未落，帐内突然传来两声金铁相击的脆响——原来是随军铁匠正在淬火，火星溅在青砖上腾起细小的烟雾。
关羽抚髯微笑，引着刘彦步入大帐。几案上摆着刚送来的密报，火漆印尚未完全冷却。"夏侯元让行事稳重，曹子和虽然年轻但也算沉稳。两人礼数周全，我两家既为友军，自然不能驳了面子。"他斟了盏温酒推过去，酒液在夜光杯里晃动，映出帐顶悬挂的灯，"曹孟德屯田养民，我军亦需休养生息，此时合兵破谯县，正是顺势而为。"
话音未落，帐外忽然响起整齐的脚步声。亲兵抬着舆图鱼贯而入，舆图展开时，竟铺满了整个议事厅。
关羽瞳孔微缩，想起那日曹纯战马踏起的泥点无声无息。帐外忽然传来更鼓声，随着鼓声渐近，隐约能听见铁甲摩擦的沙沙声——是巡夜的骑兵换岗了。
此时帐内烛火突然摇曳，关羽瞥见刘彦身后的亲卫已悄然按上刀柄。远处夏侯惇部的营地传来阵阵号角，与己方营垒的梆子声遥相呼应，在暮色笼罩的原野上交织成诡谲的乐章。
关羽伸手虚引，朗声道："贤弟请上座！"刘彦推辞不过，便在主位落座。待陈宫抚着长须、诸葛亮轻摇羽扇、郭嘉噙着笑意、赵云按剑、典韦典满父子阔步而入依次就座后，关羽拿起案上那份带着温热的军报，沉声道："诸位，此乃曹军方才派人送来的军报。袁公路竟派兵进逼汝南！"
随着关羽的话音，帐内气氛骤然凝重。陈宫眉头紧蹙，伸手接过军报仔细端详，火漆印的余温还残留在指尖，他轻声念出军报上的字句，目光在关键处反复游移。诸葛亮轻摇羽扇，眼中闪过一丝思索，似在盘算袁军此举背后的深意。郭嘉则托着腮，唇角勾起一抹若有若无的笑意，不知在想些什么计谋。
赵云微微前倾身体，眼神专注，右手不自觉地握了握剑柄，似乎随时准备请命出征。典韦双手抱胸，魁梧的身躯几乎占了半个席位，典满则挺直腰板，目不转睛地盯着军报，父子俩身上散发着令人心安的悍勇之气。
关羽环视众人，沉声道："袁公路野心勃勃，此番进逼汝南，不知诸位有何良策？"帐内烛火摇曳，将众人的身影映在牛皮帐上。
陈宫的手指抚过军报边缘，火漆印在他掌心洇出暗红的余温。他忽然将羊皮卷重重拍在檀木几案上，震得案角青铜灯盏里的灯油泛起涟漪："袁公路派兵汝南，其意甚明！"声音在牛皮帐内激荡，惊得帐顶悬挂的铜制虎符叮咚作响。
谋士踱步至舆图前，手指戳在汝南郡的位置，指甲缝里还沾着方才研磨朱砂的痕迹："诸君请看——汝南之北，是曹孟德苦心经营的防线；南部则早已落入袁公路囊中。我军自徐州挥师西进，刚肃清沛国东部；曹孟德大军自颍川东出，如今已在谯县城西扎下连营。"他的指尖沿着舆图上蜿蜒的涡水缓缓滑动，烛火将他嶙峋的指影投射在标注着城寨的朱红点上，宛如爬动的蜈蚣。
"当我两军在此合兵之日，谯县便已成瓮中之鳖。"陈宫忽然转身，袍袖扫过几案上堆叠的竹简，"可袁公路却选在此时出兵汝南，诸位不妨细想——他大军正扼守固始、汝阴，若放任曹孟德攻破谯县，日后我两军南下便再无阻碍。"说到此处，陈宫的指节捏得舆图边缘簌簌作响，"袁公路分明是想待我两军与谯县守军拼得两败俱伤时，坐收渔利！"
帐外突然传来战马的嘶鸣，陈宫猛地掀开帐帘，远处汝南方向的天际正泛起暗红的云翳，恍若被鲜血浸透的战旗。
郭嘉屈指叩击几案，鎏金兽纹的青铜盏随声响轻晃，琥珀色酒液在杯壁上蜿蜒出细痕："公台说得不错。"他歪头轻笑，指腹摩挲着杯口暗纹，"但汝南北毕竟为曹孟德所占，袁公路若铁了心进兵北上，曹孟德首当其冲。我等还无需如此担忧。"话音未落，帐外更鼓惊起寒鸦，扑棱棱的振翅声与他尾音里的笑意搅作一团。
谋士忽而探身取过案上竹简，狼毫在空白处疾书，墨汁溅在舆图边缘晕开墨团："诸君且看，自曹营至谯县防线，暗桩箭楼如星罗棋布。想必自从曹孟德收到这个消息，汝南地界便都是曹家的斥候了。袁公路若敢轻举妄动，消息顷刻便可传遍沛国。"他突然将竹简重重掷回，惊得烛火猛地一跳，"再者，袁公路未必有如此胆气——此人素来贪慕虚名，他若真有智谋，何不大军直出向西北，直奔颍川？须知，此地乃是曹孟德的老巢啊。"
郭嘉忽然抓起酒盏仰头饮尽，喉结滚动间，琥珀色酒液顺着下颌滴在玄色衣襟，绽开深色花痕："与其在此杞人忧天，不如商议如何尽快破城。"他的目光扫过舆图上谯县标注的赤色据点，指尖蘸着酒水在几案画出蜿蜒曲线，"待曹孟德啃下谯县硬骨头，我军再顺势南下，届时袁公路首尾难顾，才是真正的战机。"
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