薛元初点头应允了李合川和于衡的提议，便独自一人前往养幼院。
养幼院坐落在西关镇的一角，虽不算气派，却也透着几分温馨与安宁。
他轻叩门扉，不一会儿，便有位面善的中年男子迎了出来，正是养幼院的孙管事。
孙管事一眼便认出了薛元初，脸上露出难以置信的神色，连忙躬身行礼道：“哎呀，原来是兴远侯府的大公子光临，真是蓬荜生辉啊！快请里面坐，里面坐。”
薛元初微微一笑，摆手示意不必多礼，他温和地说道：“孙管事，我此次前来，是想了解一下前几日养幼院南面几间旧屋失火的事情。不知你可否为我详细说说当晚的情况？”
孙管事闻言，神色顿时凝重起来，他一边引着薛元初往院里走，一边细细回忆道：“那晚的火势确实凶猛，好在发现得早，及时扑灭了，并未造成太大的损失。只是那几间旧物房里的东西，多半是些废弃的杂物，并无什么贵重之物。”
正说着，突然从后院跑来一群妇孺，她们一见到薛元初，便纷纷下跪磕头，感激涕零地说道：“谢谢薛大老爷收留我们，给了我们一条活路，受我们一拜。”
薛元初见状，心中不禁涌起一股复杂的情绪,他想到之前自己曾挪用养幼院的粮食，这一行为让他此刻在这些衷心感激的妇孺面前，感到无地自容，愧疚难当。他们的淳朴与感恩，如同一面镜子，映照出他曾经的过错，让他深刻反思自己的行为。
“大家快快请起，不必行此大礼。”
他连忙快走几步，上前扶起为首的几位妇人，同时示意其他的妇孺和孩子们也起身。
妇人们抬起头，眼中闪烁着泪光，感激之情溢于言表。
其中一位年长的妇人紧紧握住薛元初的手，声音哽咽道：“薛大老爷，您真是我们的活菩萨啊！若不是您和兴远侯府开设的养幼院，我们这些无依无靠的妇孺和孩子，真不知该如何在这乱世中生存下去。”
孩子们也围了上来，他们虽然年纪小，但也懂得感恩。他们纷纷伸出小手，有的拉住薛元初的衣角，有的轻轻抚摸他的手背，稚嫩的声音此起彼伏：“谢谢薛大老爷，谢谢您给我们一个家！”
众妇孺闻言，纷纷感激不已，有的甚至泪流满面。
孙管事也在一旁感叹道：“大公子真是仁心仁德，这些妇孺们平日里受尽苦难，如今能在养幼院安身立命，已是万幸。”
“世子爷！”
观言的声音充满了惊喜与敬意，他带着孟良迈进大门，一眼就瞧见了院中的薛元初。
此刻的薛元初，身着简朴布衣，神态间流露出的是谦和与从容，这与当日在侯府所见那气宇轩昂的形象截然不同，简直判若两人。
薛元初闻声回首，目光落在观言身上。
他注意到对方已褪去了孩童的稚气，身量拔高，脸庞也因风吹日晒而显得黝黑，透出一股子少年英气。
“好久不见啊，观言！”薛元初微笑着打招呼，“别来无恙？”
观言忙不迭地点头，脸上满是激动之色。
他万万没想到，在这风沙漫天、苦寒交加的边关之地，竟能再次见到薛元初。
“世子爷，您怎么会来到这儿？”他忍不住好奇地问道，同时环顾四周，似乎在寻找其他人的身影，“老夫人也一同前来了吗？”
薛元初轻轻摇头，解释道：“没有，只有我一个人来到了西关。我现在在守城军营担任司务一职，所以你也不必再称呼我为世子爷了。以后，就叫我薛司务吧。”
观言听闻薛元初的话，心中涌起一股勇气，终于说出了埋藏已久的话语。
“世子爷……薛司务，当日是我才让您和老夫人产生了隔阂……”他的话语中带着深深的歉意和自责。
然而，话还没说完，薛元初已经伸手示意他停下。
“说来是我惭愧，”薛元初温和地说道，“理应是我对你致歉。”说着，他对观言拱手致歉，态度诚恳而真挚。
观言一见这情景，立刻伸手扶住了薛元初。
“侯府是我恩人，我报恩都来不及，哪敢受司务您这一拜。”
站在一旁的孟良，以冷漠的目光注视着眼前发生的一切，手中暗暗握紧了拳头。
从他们的对话中，他迅速捕捉到了薛元初的身份，心中不禁涌起一股因羡生恨的情绪。
他无法想象，侯府的公子居然对观言如此谦和有礼，关怀备至。
这种情景让他不禁陷入沉思，如果当年被卖到京城的是自己，那么此刻享受这一切关怀的，就应该是他孟良！
而观言呢，明明有侯府那样的富贵荣华等着他去享受，却偏偏选择回到这贫瘠的西关。
在孟良看来，这真是有福不会享，对送上门的好日子视而不见。
这些念头在他的脑海中不断盘旋，越想越觉得不甘。
这种不甘就像是一个不断滚动的雪球，渐渐填满了他内心欲望的沟壑，让他的情绪变得越来越沉重。
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