周勇的军报比平日晚到了一个时辰。叶明展开还带着血腥气的羊皮纸时，一片干枯的血痂从边缘剥落，在案几上碎成暗红色的粉末。
"...石壁刻狼首，高约丈余，旁置五尸，皆剥面..."叶明念出这句时，书房内的烛火猛地摇曳了一下，仿佛也被这残酷的内容惊到。
阿青无声地递上一块粗布包裹的物件。掀开后，里面是一块巴掌大的石片，上面用炭笔粗略勾勒着那个血狼标记——狼眼处被刻意加深，獠牙上还沾着疑似人皮的碎片。
"斥候拓回来的。"阿青声音平静，"尸体已就地掩埋，都是上月派出去的侦察兵。"
叶明手指微微发抖。这不仅是挑衅，更是一种心理战术。阿史那在告诉安阳：你们的每一个动作，我都看在眼里。
"加强所有哨所戒备。"叶明卷起军报，"再派两队骑兵，沿着边境线昼夜巡逻。"
"周将军已经安排了。"阿青补充道，"他还说...尸体的摆放位置很讲究，正好在通往白鹿部营地的岔路口。"
叶明心头一紧。这是在警告与安阳合作的下场？还是说，阿史那已经发现了乌云部落的新位置？
"给周将军回信：固守为主，避免追击。再派快马去白鹿部报信..."叶明顿了顿，"不，等等。让赵三来见我。"
赵三是往来草原的老马贩，熟悉各部族路线。半刻钟后，这个精瘦汉子就站在了书房里，身上还带着马厩的干草味。
"大人找我？"
"你上次运粮去白鹿部，走的哪条路？"
赵三眼珠转了转："回大人，按您吩咐，先往西北到青龙溪，再绕过关山峡谷，最后从白草滩进入草原。"
"还有其他路吗？更隐蔽的。"
"有是有..."赵三搓着粗糙的手指，"从黑石崖穿过去，路险但近。只是那地方邪性，老马都会受惊..."
叶明取出一张草纸，让他画出详细路线。当赵三标注出几个关键地标时，叶明注意到其中一个叫"鹰嘴岩"的位置，距离血狼标记发现处不到十里。
"就这条路。准备二十匹快马，不要打旗号，明日丑时出发。"
赵三领命而去。叶明转向阿青："你亲自带队，把这封信交给乌云。"他取出一封没有落款的密信，"记住，若遇黑狼部的人，立刻销毁信件。"
阿青将信贴身收好："大人不亲自去？"
"朝中有变，我走不开。"叶明揉了揉太阳穴，"另外...留意路上有没有西域人的踪迹。"
正当叶明思考黑狼部的事情事，顾慎的密信也夹在一车药材中送了过来。外表看是普通的药方，但用白矾水涂抹后，隐藏的字迹便显现出来：
"...李折已呈御前，上阅但言'知道了'，不置可否。礼部郑侍郎趁机发难，弹劾尔'擅改祖制，惑乱民心'。幸王尚书力辩，言安阳乃边关要地，当便宜行事。现朝中分两派争执不休..."
叶明将信纸凑近烛火，看着它卷曲成灰。皇帝的态度耐人寻味——既不支持也不反对，任由臣子争论。这种暧昧，往往比明确的表态更危险。
"大人，京城来的加急公文！"武明堂气喘吁吁地闯进来，手里捧着一个黄绫包裹的卷轴。
叶明心头一跳。展开后，却是兵部例行询问边防情况的牒文，只在末尾添了一句："抚恤新规，着详陈条理，速报备查。"
"这是...?"
"朝廷要个台阶下。"叶明冷笑，"既然有人质疑，就得拿出冠冕堂皇的说法。"
他立即着手起草《安阳抚恤条例细则》，将每一项措施都与经典中的"恤兵褒忠"论述挂钩。
写到"忠烈斋"时，特意引用《左传》中"国之大事，在祀与戎"的名句，强调教育将士子弟就是巩固国防。
刚写完最后一行，衙役又来报：陈教谕带着几位老夫子登门拜访。
叶明匆忙迎出。令他意外的是，陈教谕身后跟着的并非府学教授，而是几位白发苍苍的老儒生，个个身着褪色的青衿，一看就是久试不第的老秀才。
"叶大人。"陈教谕拱手，"这几位都是安阳本地的饱学之士，对大人设立'忠烈斋'一事，有些见解想当面陈述。"
叶明暗自戒备。难道又是来反对的？
为首的老秀才颤巍巍上前，却从怀中掏出一本手抄册子："老朽等草拟了《忠烈斋学规》十条，请大人过目。"
翻开泛黄的纸页，叶明越看越惊讶。这哪是什么抗议，分明是一套详尽的教学方案！从课程设置到考核标准，甚至包括如何兼顾文化课与武艺训练，考虑得比官府条文还周全。
"诸位先生这是...?"
"大人。"老秀才深揖到地，"老朽等寒窗数十载，终老牖下。今见大人给行伍子弟开上进之路，感佩莫名。愿尽绵力，助忠良之后成才。"
原来这些落魄文人，最懂寒门学子的艰难。叶明心中一块石头落地。有这些老学究支持，李乡绅等人的反对声就更不足虑了。
送走陈教谕一行，叶明立即将《细则》与《学规》一并封存，派加急快马送往京城。同时附上一封给顾慎的私信，请他适时在朝中宣扬这些"德政"。
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