晨光透过窗棂洒进书房时，叶明才发现自己竟伏案睡了一整夜。他直起酸痛的腰背，墨迹未干的安阳府防御图黏在脸颊上，扯下来时发出轻微的撕裂声。
三天了，自从击退黑狼部，他已经三天没好好合过眼。
"大人，您该休息了。"武明堂端着早膳轻轻推门而入，眼下的青黑不比叶明浅多少，"伤兵营最新统计送来了。"
叶明接过竹简，手指微微发抖。阵亡二百七十三人，重伤一百四十六人，轻伤不计其数...这个数字比初步估计还要惨重。
他闭上干涩的双眼，那些年轻的面孔仿佛就在眼前——上周还在学堂里识字的老兵之子，总爱憨笑的炊事兵张胖子，第一个学会操作车弩的农家少年...
"城墙修复进度如何？"叶明强打精神问道。
"西北角坍塌处已经重建，护城河重新引水完成。"武明堂翻开记录册，"就是车弩损坏了四架，弓臂材料..."
急促的敲门声打断了汇报。一名衙役慌张冲进来："大人！朝廷派御史到了城门口！"
叶明手中的粥碗差点打翻。朝廷来人？这么快？
"是哪位大人？带了多少随从？"他急忙起身整理衣冠。
"自称姓王，带了十余名侍卫和文吏，说是奉旨犒赏安阳守军。"
叶明与武明堂交换了一个警惕的眼神。战后第三天朝廷使者就到了，除非他们早就等在附近...
"开中门，摆香案，我亲自去迎。"叶明下令道，随即压低声音，"派人去告诉顾世子，但别让他勉强起身。"
当叶明赶到府衙前院时，御史王焕之已经跨入门槛。此人四十出头，面容白净无须，一身绛紫官袍纤尘不染，与周围战后残破的景象格格不入。
"安阳知府叶明，恭迎御史大人！"叶明恭敬行礼。
王焕之虚扶一把，笑容和煦："叶大人不必多礼。朝廷听闻安阳大捷，龙颜大悦，特命本官先行犒赏。后续封赏不日即到。"
叶明连道不敢，将王焕之引入正堂。御史的随从抬进几个沉甸甸的木箱，打开后竟是白花花的银锭和崭新的绢帛。
"白银五千两，上等绢帛三百匹，犒赏守城将士。"王焕之朗声宣布，随即话锋一转，"不过本官途中听闻，此战能胜，全赖一种新式车弩？"
叶明后背一凉，面上却不露分毫："下官不过对传统车弩略作改良，全仗将士用命，方侥幸退敌。"
"哦？"王焕之眯起眼，"据说是三百步外贯穿三层皮甲的利器？叶大人可知，按《大庆律·兵制》，地方官员未经兵部许可，不得私造军械？"
堂内气温仿佛骤降。叶明终于明白这"犒赏"背后的真意——是问罪来了。
"大人明鉴。"叶明拱手，声音不卑不亢，"下官改良车弩，全因黑狼部围城在即，不得已而为之。所用图纸灵感实来自京城工部旧籍《武经总要》，下官岂敢僭越？"
"《武经总要》？"王焕之明显一愣，"那部太宗年间编纂的兵书？"
"正是。"叶明顺势从袖中抽出一卷图纸，"下官偶然发现其中记载的'八牛弩'与现有车弩结构迥异，便斗胆尝试复原。若大人有兴趣..."
王焕之接过图纸扫了几眼，眉头渐渐舒展。叶明暗自松了口气。这图纸是他连夜修改过的，特意加入些古旧笔触和传统术语，看起来确实像古籍复原。
"原来如此。"御史语气缓和下来，"叶大人博学强记，实乃朝廷之福。不过..."
他突然压低声音，"听闻镇北王世子也参与此事？"
叶明心头警铃大作。这是要牵连顾慎？
"世子殿下只是奉王命押送援军。"叶明正色道，"车弩之事，全系下官一人所为。"
王焕之意味深长地看了叶明一眼，正要再问，后堂突然传来一阵骚动。只见四名侍卫抬着一张步辇进来，上面半躺着的正是面色苍白的顾慎！
"王御史远道而来，本世子有伤在身，未能远迎，还望恕罪。"顾慎声音虚弱，却自带一股威严。
王焕之慌忙起身行礼："下官参见世子殿下！殿下伤势..."
"无碍。"顾慎摆摆手，示意侍卫将步辇放在叶明身旁，"方才听闻御史大人问及车弩之事？说来惭愧，本世子初见时也惊为天人，特意飞鸽传书禀明父王。父王回信说，此等利国利器，当奏明圣上，推广各边镇才是。"
王焕之脸色变了变。顾慎这话绵里藏针，既点明镇北王已知情，又暗示此事可能直达天听。
"世子所言极是。"御史干笑两声，"下官也是例行公事..."
"理解。"顾慎温和地笑笑，突然咳嗽起来，一缕鲜血从嘴角溢出。
叶明急忙上前扶住："世子伤势未愈，不宜久坐。下官斗胆请..."
"去吧。"王焕之连忙道，"是下官叨扰了。"
离开正堂后，顾慎的咳嗽立刻停了。他冲叶明眨眨眼，低声道："我父王的信使今早到的，说朝廷有人要拿车弩做文章。"
叶明心头一暖："多谢王爷解围。但你伤势..."
"死不了。"顾慎满不在乎，"比起这个，仆固浑派人来了。"
"什么？"叶明一惊，"在哪？"
"我让人安置在西跨院了。是个女子，自称仆固浑的妹妹。"
叶明眉头紧锁。仆固浑作为黑狼部右翼将领，临阵反常撤退确实帮了大忙，但此时派密使前来...
"我去见她。你回去休息。"
顾慎却抓住叶明手腕："小心有诈。让阿青陪你。"
叶明这才注意到，一名身着青衣、腰佩短剑的年轻女子不知何时已站在廊下阴影处。女子约莫二十出头，眉眼如刀，整个人如同一柄出鞘的利剑。
"阿青是父王的贴身侍卫，专程派来保护你的。"顾慎解释道，"朝廷既然开始注意你，以后麻烦不会少。"
叶明想推辞，但看到顾慎坚决的眼神，只得点头。
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