潘阆早慧，曾在华山修道，不听师父陈抟的劝导，执意到汴京追寻繁华之梦，参加了科举，却未能考中进士。但这并不妨碍他与众多进士翰林如王禹偁、寇准、柳开、宋白、张咏、丁谓、孙何等人诗文相和。那时坊间曾流传着一个影射四个诗人的诗谜：“佳人佯醉索人扶（假倒-贾岛），露出胸前雪玉肤（里白-李白），走入帐中寻不见（罗隐），任他风水满江湖（潘阆）。”可见潘阆诗名之响亮。
秦王赵廷美与卢多逊谋逆之案案发时，身为秦府记室参军的潘阆也在追捕之列。潘阆闻之有诗曰：“不信先生语，刚来帝里游，清宵无好梦，白日有闲愁。”潘逍遥刚哀叹完，就听说朝廷派人来追捕自己，连忙翻墙跳进邻居家，要求邻居把他藏起来，邻居不敢同意。潘阆说：我犯事了，密谋泄露，官兵正在追捕我。可是现在你们也知道了我谋逆之事，等同于窝藏罪犯，如果我被官兵抓住，我就说你们是我同伙；如果我死了，就我一个人，了无牵挂。如果抓住你们，就不是死一个，而是死一家，隔壁几家也可能知道。这可是要株连九族的。况且你们把我藏起来，官兵一定想不到的，因为灯下黑最安全。你们看着办吧！是把我送去交官还是藏起来，你们选择。一番威逼，街坊无奈，只能将他藏匿起来。不一会儿，抓捕潘阆的官兵到了，询问一番，邻居推说什么也没看到，只得别处寻找去了。
待到追捕风声刚过，潘阆穿了件僧袍，剃了须发，手持佛磬，五更时分化妆出城，算是暂时脱离了危险。他先是来到中条山的寺院里；山里有许多隐士都是他的朋友。起初，潘阆与僧人品茶论道，尚能清心寡欲。没有多久，其狂放本性又显露出来，题诗于钟楼上言：“散拽禅师来蹴踘，乱拖游女上秋千。”寺僧们怀疑他的身份，准备报官，潘阆不得不逃离中条山寺。
此后，潘阆又化妆成箍桶匠，逃到秦州阮思道家中。阮思道也是他的诗友，时任秦州知州。当潘阆来到阮思道家中，大声喊道：“家里有桶需要箍吗？”阮思道抬头看见是潘阆，愣了一下说：“你这个箍桶匠，来得正好，我家里有几个水桶坏了，你给修修。”说着，就领他到厨房，指着一个水桶说：“就是这只水桶坏了，你给箍一箍。”潘阆连忙说好。阮思道从怀里摸出两锭银子，放在桌案上，乘马出门去了。潘阆心下明白，看看四下无人，揣了银子就溜出院子。过了一会儿，阮思道回来，问守门的仆人：案上的银子呢？守门人回答说不知道。阮思道又问：那个箍桶匠呢？仆人又摇了摇头。阮思道发怒说道：“银子被箍桶匠偷了，你这个守门的守的是什么门？快去把那个箍桶匠追回来！”仆人急忙出府去寻找箍桶匠，哪里还有潘阆的影子，只得回来被主人责罚了一顿。
就在阮思道惩戒仆人时，潘阆拿着银子已经走在去舒州的路上。舒州远离京城，新任的舒州知州柳开，也是他的一个诗友。潘阆在舒州时，与柳开一起游山玩水，写诗填词，确实逍遥快活了一段时间。他写的一首《岁暮自桐庐归钱塘晚泊渔浦》让柳开赞赏不已：久客见华发，孤棹桐庐归。新月无朗照，落日有余晖。渔浦风水急，龙山烟火微。时闻沙上雁，一一背人飞。
柳开自负才学绝世，曾夸口说：“我的文章可以惊鬼神，胆气可以震夷夏，没有什么是可以让我畏惧的。”这话让潘阆听了很是不服气，就琢磨着什么时候得戏耍一下他这个好朋友。有一天，潘阆外出路过一家民舍，看见小院错落有致，却没有人居住，便问何故。同行人说：此院因为常常夜间闹鬼，所以没有人敢在这里过夜。潘阆听了，心生一计，觉得戏弄柳开的机会来了。
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