传说，少林寺的武功是达摩祖师传下来的。首先来说，所有正史和可信度高的史籍资料都没有说达摩武功高强，他会不会武功都是模棱两可的事。他开创少林武功的说法存在巨大争议，并且基本不太可能。至少史书没有记载他曾在少林寺传播武术。其次，达摩和少林寺的关系也非常玄妙。前文提到，“传说达摩在北魏孝明帝孝昌三年来到少林寺”，为什么是传说呢？因为这是一笔糊涂账。在达摩最早的史籍资料里，达摩神龙见首不见尾，不知道他离开梁朝后跑哪里去了。
《达摩大师碑颂》就记载达摩“莫知其所居”。直到唐初时期的《续高僧传》才记载达摩跑到了洛阳和嵩山附近（“游化洛嵩”）。史书第一次明确记载达摩在少林寺是成书于后晋开运二年（945年）的《旧唐书》，《旧唐书》记载达摩“隐于嵩山少林寺”此时距离达摩离开梁朝已经过去了400多年。一直到宋朝时期，开始出现了达摩面壁等故事，达摩是少林寺武功创始人的说法才隐约开始出现。
不过，宋朝时期，少林寺地位其实并不是很高，比北宋第一寺相国寺存在巨大的鸿沟，基本就不是一个段位的。少林寺会武术这点小段子在当时也没有引起很大的轰动。到了清末时期，有一本叫《少林宗法》的书，里面正式将达摩设为少林武术开创者。此时，达摩圆寂都已经一千多年了。时间越晚，其可信度也就越低，达摩是少林寺武术创始人的真实性可想而知。
不管怎么说，达摩和少林寺的关系并不像很多人想象中那么亲密。至于达摩是少林武术创始人更是无稽之谈，或者说，这就是是攀附古人的手段。
少林寺的武功应该是少林僧人自发形成的。少林寺立寺之初，天下大乱，战争频繁，社会动荡不安，很多寺庙或者地方豪强庄园为了抵抗强盗袭扰，有了一些护院武装，这些武装由此催生了武术的发展。少林寺的武术也由此而来。
实际上，少林寺真正和武功绑定在一起，是在明朝。明朝中期有个武术家叫程宗猷。程宗猷出生于嘉靖四十年（1561年），病逝于崇祯九年（1636年），他年轻时在少林寺学艺十多年。后来他写了一部《少林棍法阐宗》。这是少林武术第一次出现系统性的书面记载，程宗猷在书中不仅详细介绍了少林寺的棍法精要，还讲了少林棍法的来由。《少林棍法阐宗》记载，元末时期，红巾军侵袭少林寺。生死关头，紧那罗王突然显灵，手持一根木棍，赶走了红巾军。从此，少林寺和尚开始学习这套棍法，由此少林棍法就这样被发明了出来。
显然，这只是一个神话故事。紧那罗王的木棍是这样的，并不是长棍，却可以说明，少林棍法出现时间是元末明初。与少林棍法齐名的少林拳法也差不多是这个时期出现的。明朝时期，少林寺的棍法和拳法开始闻名天下，在民间产生巨大的影响，有少林拳棍，天下无敌之说。但正是这个说法，让少林寺遭遇了一件非常尴尬的事。
嘉靖年间与戚继光并称俞龙戚虎的抗倭名将俞大猷是个武术高手。自古文无第一，武无第二，他听说“少林拳棍，天下无敌”的说法后，非常不服，亲自到少林寺请教。大人物上门拜访，少林寺派出最豪华阵容，演示少林棍法。俞大猷一看，这都什么玩意，全是胡里胡哨的花架子，对实战一点用没有。他严厉批评了少林寺，然后展示自己的武功，少林寺全寺上下，没有一个人是他的对手。俞大猷以一己之力彻底将少林寺打得心服口服。俞大猷画像 俞大猷：听说少林功夫好？我来领教下而后，少林寺知耻而后勇，派出几个武僧随俞大猷下山，在军中学习实战技术，并融入少林武术当中。从此，少林武术更注实战性，水平飞速上升，真正成为武术圣地，涌现了很多武术高手。
随着武侠小说的兴起以及后来影视剧里少林寺的形象，逐渐有了天下武功出少林的说法。少林寺成为一个中华传统文化的代表。总的来说，中华武术是由民间自发形成的，是劳动人民智慧结晶，并不是出自某一个寺庙、某一个地方。
天下武功出少林，只是武侠小说，对少林寺的美化夸张之言，并不是真实的历史！
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