吴铁山站在一块岩石上，红巾汉子立在身侧，身后则是其余贼众。
他们着装各异，谈不上衣衫褴褛，却也都是掣襟露肘，所持武器更是五花八门，更不乏一些奇异形制的兵器。
一众人或坐或站，散乱分布在山坡上，毫无队形可言，几乎将“乌合之众”四个字写在了脸上。
方选牵着枣红马，来到岩石前停下，抬眼看向吴铁山。
二人对视许久后，却都没有立即说话。
吴铁山看看方选，又抬眼看看周围，眼神中似乎有一丝不甘，最终才问道：“银两带来了？”
方选招招手，王马二人立即走过来，将褡裢取下，抬到岩石前放下。拉开展示，立即露出白花花的银两。
“足足五千两，一文不少。”方选问道，“我要的人呢？”
吴铁山朝身后招招手，两个喽啰押着范瑾走出山口，不多时来到众人面前。
“吴大王果然是爽快人。”方选拱拱手，“那就快放人吧！”
范瑾闻言，挣脱身后的喽啰，快步跑了过来。
贼众见吴铁山并未发话，也就没有阻拦，任凭她跑下山坡。
一直在旁戒备的王马二人，立即迎上去将之扶住，随后在众目睽睽中，众人转身离开。
贼众也并无异动，而是收起银两返回了山口。
至此，方选悬着的心才放下，不由得暗自庆幸。还好多带了人手，也没有提前捉拿里长，而是任由他前去通风报信。
吴铁山得了里长的消息，知晓方选有大批人马接应，自然心生忌惮。否则见此赎金来得如此容易，难免会心生歹念，再次坐地起价。
与接应的人马汇合后，王马二人再次说道：“先生何必如此妥协，贼众虽有百余人，却都是些酒囊饭袋，怎会是我等对手，不如今夜杀上去……”
方选摆摆手制止，随后询问道：“你们可知晓，这黄土城附近有多少山贼？”
“据在下所知，有大小七八个山头，少则十多人，多则百余人。”李思惕接口，“这两年流民众多，借着毗邻边境的地利，啸聚山林，着实祸害了不少百姓。”
“杀吴铁山容易，根除匪患却不容易。”方选道，“暂且留他一条性命，我还有用。”
几人闻言，也就不再多言。
此时范瑾才开口：“今日多谢先生了！先生花费的银两，父亲一定会分文不少归还。”
“范小姐客气了。”方选笑道，“这六千两，不用你我出一分银子。”
“啊？”范瑾闻言，面露疑惑。
其余人也都看向方选，他们也在奇怪，为何周钰会愿意承担赎金。方选却笑笑，没有说出其中原因，而是让范瑾上马，由他牵着缰绳，领着众人回村。
周钰之所以愿意出钱，无非是息事宁人，同时收买方选。
虽然没有实质证据，但从上次炒粮之争开始，方选就猜到周家与吴铁山有往来。
商人勾结山贼，倒也在情理之中，花钱买个平安，必要时还能让对方帮忙打击竞争对手，何乐而不为。
罗掌柜的车队就险些被吴铁山的人马打劫，好在方选早有防备，让宋廉带兵接应，杀退了贼人，否则之前的多空之战，结果会完全不同。
方选猜测，正因为吴铁山听信周家，导致那次打劫元气大伤，之后双方互相不再信任。所以吴铁山才则脱离周家掌控，换了个山头继续为非作歹。
此次范瑾被绑，则和周家无关。
周钰得知后，却主动提供赎金。方选看出异常，于是故意询问，对方是否和山贼有来往。虽然周钰表面上否认，但方选能够看出，对方希望他能将吴铁山灭口，代价就是这笔赎金。
因为有李家被灭的前车之鉴，周家也陷入了惶恐。虽说勾结山贼远不如勾结外敌罪状严重，但也够周家喝一壶的。
近期城主闭门谢客，还将刘腾外派去了京城，又换上外来的虎贲军接手城防，随后便是将李家抄家。这一切迹象都在表明，城主这次动了真格，一旦被其抓到把柄，即便有姻亲的关系，也难免伤及和气。
所以周钰才会主动承担赎金，因为他知道，吴铁山弄出如此大动静，肯定会导致城主下令剿匪。
范文怀虽然只是一介教书先生，但他是城主公子的老师，即便城主家的看门狗，也不是外人可以侮辱的，何况是家师乎。
而一旦吴铁山被剿灭，定会供出与周家暗通款曲之事，届时大家的面子都不好看。
为了提前扼杀隐患，周钰主动出了这笔钱，他知道方选是个聪明人，收了钱之后，自然会帮忙解决手尾之事。
当然，关于这些细节，二人都没有明说，完全靠心中默契达成的约定。因为只有这样，才能做到毫无痕迹，不给别人留下任何把柄。
所以方选此时自然也不能和其他人讲述，只说他自有安排。众人早就习惯他的高深莫测，也就不再追问了。
一行人回到村子，先去了范家看望。
见范瑾平安归来，家中三人都是无比欣喜，老爷子更是强打精神，要起来给方选行礼谢恩。
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