承天宫外，细雨如烟，薄雾笼罩在高耸的宫墙上，仿佛整个宫廷都被沉入了一层湿润而静谧的帷幕之中。
叶霜凝步伐缓慢地行至长廊尽头，她停下脚步，抬眸凝望着前方的殿门，宫女秋水在她身后撑着伞，安静地跟随。她心头思绪纷乱，脑海中还回荡着前夜与皇上谈话的内容。她隐隐感受到，这次的承诺，绝不仅仅是皇上对她的试探，更是权势之间的某种暗示。凌霄殿中流传出的消息，已经让宫中所有人蠢蠢欲动。
这时，从长廊对面急急奔来了一道娇小的身影——是刘尚宫，她神情慌张，微微喘息着对叶霜凝行礼：“叶主子，凌霄殿的柳如烟贵妃有急事传召您过去。”
叶霜凝垂下眼眸，轻轻颔首，随后平静道：“请刘尚宫带路吧。”秋水默默收起伞，站到叶霜凝身后。
刘尚宫领着她们穿过一条条幽长的宫道，往凌霄殿行去。一路上，叶霜凝的目光打量着周围，凌霄殿附近的气氛明显与往日不同，守卫的侍卫们比平时更加警惕，而宫女和太监们也仿佛比往常少了许多。
走进凌霄殿，叶霜凝闻到空气中一股淡淡的香气，宫中弥漫的不是寻常的沉香，而是一种略带清凉的药草气息。柳如烟贵妃正坐在案前，神情冷峻，她面前的案几上摆放着几份卷宗。见到叶霜凝走近，她眯了眯眼，随即挥手让殿中的其他人退下。
“叶主子，这次召你前来，是有要紧的事情与你商议。”柳如烟的声音冷淡中带着一丝威严。她用手指轻敲桌面，随后推来了一份卷宗，“你看看，这是什么？”
叶霜凝伸手接过，打开卷宗，里面赫然是一张密密麻麻的名单，皆是朝中官员的名字和他们与后宫妃嫔之间的联系记录。她心中微震，面上却不露声色，只是微微一笑：“贵妃娘娘为何将这些告知我？”
柳如烟贵妃冷笑一声，眉宇间掠过一丝不屑：“如今后宫局势不稳，朝廷之中也暗流汹涌。你我虽然分属不同阵营，但眼下我们不得不站在同一战线上。那些大臣的心思早已不在皇上身上，他们竟敢密谋推举他人上位，此等逆谋，若不早作应对，恐怕你我都难以安然度日。”
叶霜凝目光深邃地看着柳如烟，她知道柳如烟绝非善类，此番突然示好，必然有她的盘算。她微微侧头，语气若有所思：“娘娘的意思是……”
“我需要你去探明这些人背后的动向，尤其是那些尚未彻底表露立场的妃嫔。叶霜凝，你在宫中善于交际，很多人都对你信任有加，而这些正是我所欠缺的。”柳如烟放缓了语气，带着几分试探地注视着她，“只要你愿意，我可以助你稳固如今的地位，甚至更进一步。”
叶霜凝沉默片刻，微微垂下眼帘，似在思索，随后她抬头笑道：“贵妃娘娘有如此胸襟，我自然愿与娘娘同心协力，共度难关。”她眼底闪过一丝精光，却被掩藏在平静的表情之下。
“很好。”柳如烟露出一丝满意的笑容，起身走到她面前，“从今日起，你我共谋大局，若能顺利扫清这些异己，将来宫中，你也会是最为显赫的存在。”
两人话锋相交，彼此间的试探与承诺看似诚恳，却暗含刀锋。柳如烟在言语中隐隐透露的，是要借叶霜凝之手清理后宫中的障碍，而叶霜凝也明白，这不过是暂时的盟约，一旦达成目的，她们终将反目。
离开凌霄殿，天色已渐渐阴沉下来，远处的宫灯如点点星火般闪烁。叶霜凝带着秋水回到宁和宫，心中思绪复杂。秋水看着主子，轻声问道：“主子，贵妃娘娘让您做的事……真的要去吗？”
叶霜凝看着秋水，眼中带着一丝坚定：“秋水，有时候，我们需要暂时屈从，才能找到真正的机会。”她顿了顿，语气带着几分冷静的力量，“我会去做，但并不是为了她，而是为了我们自己。”
秋水低下头，轻声道：“奴婢明白，只要是主子决定的，奴婢一定追随到底。”
夜色渐深，宁和宫中灯火通明。叶霜凝坐在书案前，拿起笔，在一张白纸上勾画着凌霄殿给出的名单。这些名字中，有几位妃嫔是她曾经打交道过的，有的还算交好，而有的则一直与她保持着微妙的距离。她知道，若想在这场权谋的漩涡中保全自己，就必须让这些人明白，谁才是真正可以依靠的力量。
她将名单逐一分析，标注上每个人的背景和目前的态度，并写下了可能与她合作的策略。秋水则在一旁为她研磨，偶尔递上茶水。
正当叶霜凝专注于手中的计划时，外面忽然传来一阵急促的脚步声，不多时，宁和宫门外传来太监尖细的声音：“叶主子，冯尚书求见！”
叶霜凝微微皱眉，冯尚书乃是朝中颇有声望的重臣，为何深夜到此？她略一思索，便站起身来，整了整衣衫：“请冯大人进来。”
冯尚书大步走进宁和宫，他看上去面色沉重，似乎有什么极为重要的事情。他行礼之后，直接开门见山道：“叶主子，朝中有一批官员私下集结，恐有不轨之意。皇上对您颇为信任，特地让我前来，请您协助调查这些人的动向。”
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