曹操这哥们儿，趁着袁绍败了，精神抖擞，整顿人马，一路追着袁绍不放。
袁绍呢，穿着简单的衣服，带着八百多骑兵，像是逃难一样跑到了黎阳北岸。蒋义渠这大将，一看袁绍来了，赶紧出来迎接。
袁绍就把自己的倒霉事儿告诉了蒋义渠，蒋义渠一听，马上召集那些散兵游勇，大家听说袁绍还在，就又像蚂蚁一样聚拢过来。军队的士气又重新振作起来，大家商量着要回冀州。
晚上，他们在一个荒山里过夜。袁绍在帐篷里听到远处有人在哭，就偷偷地过去听。
原来是一些败兵在聚会，他们诉说着失去亲人的痛苦，每个人都在捶胸大哭，都说：“如果当初听田丰的话，我们怎么会落到这个地步！”
袁绍听了，心里那个后悔啊，就像吃了个超级辣的辣椒，辣得他眼泪都出来了。
第二天，袁绍正在骑马走着，逢纪带兵来接他。
袁绍对逢纪说：“我没听田丰的话，结果败得这么惨。我现在回去，真是没脸见他。”
逢纪趁机说：“田丰在监狱里听说您败了，拍手大笑说：‘果然不出我所料！’”
袁绍一听，火冒三丈，心想：“这书呆子，敢笑我？看我不把你笑掉大牙！”
于是命令使者拿着宝剑先去冀州的监狱里杀掉田丰。
田丰在监狱里，听到这个消息，心想：“这下好了，我可以去天堂开派对了。”
狱卒来告诉他袁绍败了，他可能要被重用，田丰却笑着说：“我今天要死了！”
狱卒还不信，结果使者拿着剑来了，传达袁绍的命令，要取田丰的头，狱卒这才吓坏了。
田丰说：“我早就知道会死。”狱卒们都流泪了。
田丰说：“大丈夫活在世上，如果认不清自己的主人，那就是愚蠢！今天要死了，也没什么可惜的！”于是自己在监狱里自杀了。
袁绍回到冀州，心情很乱，也不处理政事。他的妻子刘氏劝他立个继承人。袁绍有三个儿子，大儿子袁谭，二儿子袁熙，三儿子袁尚，是刘氏生的，长得很帅，袁绍特别喜欢他，所以一直带在身边。
官渡之战失败后，刘氏劝袁绍立袁尚为继承人，袁绍就和审配、逢纪、辛评、郭图四个人商量。四个人各自支持自己的主人，争论得像是菜市场一样热闹。
袁绍对四个人说：“现在外面还有敌人，家里的事情不能不早点定下来，我想立个继承人。大儿子袁谭性格刚烈，喜欢杀戮；二儿子袁熙性格软弱，难成大器；三儿子袁尚有英雄的风范，懂得尊重贤人，我想立他。你们怎么看？”
郭图说：“三个儿子中，袁谭是老大，现在又在外面；如果主公废了老大立了小的，这就是乱的开始。现在军队的威风受挫，敌人就在边境，怎么能再让父子兄弟自相残杀呢？主公还是先考虑怎么抵抗敌人，立继承人的事情，就不要再讨论了。”
袁绍还在犹豫，就像是在超市里挑零食，不知道选哪个好。
突然有人报告说袁熙带了六万人马从幽州来；袁谭带了五万人马从青州来；外甥高干也带了五万人马从并州来，都到冀州来助战。
袁绍高兴得像是中了彩票，又整顿了人马来对抗曹操。曹操带领胜利的军队，在河边摆开阵势，有当地的老百姓带着食物和酒来迎接他们。
曹操看到几个老人，头发胡子都白了，就让他们进帐篷坐下，问他们：“老先生多大年纪了？”
老人回答说：“快一百岁了。”
曹操说：“我的军队惊扰了你们的家乡，我感到很不安。”
老人说：“桓帝的时候，楚宋之间出现了黄星，辽东的殷馗懂得天文，他晚上在这里，对我们说：黄星出现在乾象，正好照在这里。五十年后，会有真正的人出现在梁沛之间。现在算起来，正好五十年。袁本初对百姓征收重税，百姓都很怨恨他。丞相您带领仁义的军队，惩罚罪恶，官渡一战，打败了袁绍的百万大军，正是殷馗当年说的，百姓们都盼望着太平。”
曹操笑着说：“我怎么敢当得起老先生的话呢？”
于是拿出酒食和绢布赏赐给老人，然后让他们回去。
曹操下令三军：“如果有谁敢下乡杀老百姓的鸡狗，就按杀人的罪来处罚！”
于是军队和百姓都很敬畏。曹操心里也暗暗高兴，像是吃了蜜一样甜。
有人报告说袁绍聚集了四个州的兵力，有二三十万，已经到了仓亭下寨。曹操带领军队前进，安营扎寨。
第二天，两军对峙，各自摆好了阵势。曹操带领将领们出阵，袁绍也带着三个儿子和一个外甥以及文官武将来到阵前。
曹操说：“袁本初，你的计策已经用尽了，力气也用完了，怎么还不投降？等到刀架在脖子上，后悔就来不及了！”
袁绍大怒，回头问将领们：“谁敢出马？”
袁尚想在父亲面前表现一下，就挥舞着双刀，骑马冲出阵来，来回奔驰。
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