曹操带兵回到许都，有人报告说段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，带着他们的头来献。段煨还把李傕全族老小二百余口活捉到许都。
曹操下令在各门处斩，传首示众，人民都拍手称快。天子升殿，召集文武百官，举行太平宴会。封段煨为荡寇将军，伍习为殄虏将军，各带兵镇守长安。二人谢恩离去。曹操立即奏报张绣作乱，请求出兵讨伐。天子亲自安排车驾，送曹操出征。当时是建安三年夏四月。
曹操留下荀彧在许都，调遣兵将，自己带大军出发。行军途中，看到一路麦子已经熟了，但因为军队经过，百姓都逃到外面，不敢收割麦子。
曹操派人到处告诉村民和各地守境的官吏：“我奉天子的明诏，出兵讨逆，为百姓除害。现在麦子熟了，不得已才出兵，大小将校，凡是经过麦田，只要践踏麦子的，一律斩首。军法非常严格，你们不要惊慌。”
百姓听到这个消息，无不欢喜，称赞曹操，纷纷在路上拜见。
官军经过麦田，都下马用手扶麦子，互相传递过去，不敢践踏。曹操骑马正走着，忽然田中惊起一只鸠，那马受惊，窜入麦田，踩坏了一大块麦田。
曹操随即叫来行军主簿，讨论自己践踏麦田的罪过。
主簿说：“丞相怎么能讨论罪过呢？”
曹操说：“我自己定的法，我自己犯了，怎么能服众？”
于是拔出佩剑，想自刎。众人急忙拦住。
郭嘉说：“古时候《春秋》的义理：法不适用于尊贵的人。丞相统领大军，怎么能自戕？”
曹操沉思良久，说：“既然《春秋》有法不适用于尊贵的人的义理，我就免死吧。”
于是用剑割下自己的头发，扔在地上说：“割发代替斩首。”
派人把头发传示三军说：“丞相践踏麦田，本应斩首示众，现在割发代替。于是三军都感到震惊，无不严守军令。
张绣听说曹操带兵来了，急忙写信给刘表，请求支援；同时，他和雷叙、张先两位将领带兵出城迎战。
两军对峙，张绣骑马出来，指着曹操大骂：“你这假仁假义、无耻之徒，和禽兽有什么区别！”
曹操大怒，命令许褚出马应战。张绣派张先迎战。才三个回合，许褚就把张先斩于马下，张绣的军队大败。曹操带兵追到南阳城下，张绣逃进城内，紧闭城门，不再出战。曹操围城攻打，发现城壕既宽又深，难以靠近。于是命令士兵运土填壕，用土袋、柴草混合搭建梯凳，又立起云梯窥探城内。曹操骑马绕城观察了三天，然后命令士兵在西门角落堆积柴草，召集将领们准备攻城。
城内的贾诩看到这情景，对张绣说：“我已经知道曹操的意图了。现在我们可以将计就计。”
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