曹操檄文施达诸郡，十七镇诸侯起兵响应：第一镇诸侯，后将军南阳太守袁术；第二镇诸侯，冀州刺史韩馥；第三镇诸侯，豫州刺史孔伷；第四镇诸侯，兖州刺史刘岱；第五镇诸侯，河内郡太守王匡；第六镇诸侯，陈留太守张邈；第七镇诸侯，东郡太守乔瑁；第八镇诸侯，山阳太守袁遗；第九镇诸侯，济北相鲍信；第十镇诸侯，北海郡太守孔融；第十一镇诸侯，广陵太守张超；第十二镇诸侯，徐州刺史陶谦；第十三镇诸侯，西凉前将军马腾；第十四镇诸侯，右北平太守、中郎将、都亭侯公孙瓒；第十五镇诸侯，上党郡太守张杨；第十六镇诸侯，长沙郡太守、乌程侯孙坚；第十七镇诸侯，渤海郡太守、祁乡侯袁绍。诸路兵马有两三万者，有数千者，各领文官武将，八方来聚。
右北平太守公孙瓒，统精兵一万五，前往聚义。是日，行至平原县，遥见桑丛中，一面黄旗，数骑人马，飞驰来迎。近视之，乃刘备也。公孙瓒喜曰：“贤弟何故在此？”玄德马上施礼曰：“蒙兄保为平原令，朝夕不忘，今闻大军过此，特来迎请。”公孙瓒见关、张二人，相貌不俗，乃问曰：“此何人也？”玄德曰：“关羽、张飞，乃备结义兄弟，昔日破黄巾，皆凭二人之力也。”公孙瓒曰：“现居何职？”玄德曰：“关羽为马弓手，张飞为步弓手。”公孙瓒叹曰：“如此埋没英雄，真可惜哉。今董卓作乱，天下诸侯共聚讨之，贤弟可一同前往。”玄德曰：“此乃备之愿也。”张飞一旁恨曰：“当初，若杀了此贼，何有今日之事！”关羽劝曰：“此一时，彼一时，不可同日而语。”于是，刘、关、张引兵千余随瓒而来。
众诸侯先后而至，各自下寨，齐来相聚。曹操大喜，杀猪宰羊，大会群雄。河内太守王匡曰：“今英雄毕至，大举义兵，须立盟主，号令众军。”曹操曰：“袁本初四世三公，名相之后，可为盟主。”袁绍推辞。众诸侯皆曰：“非本初不可。”袁绍方应。
次日，筑台三层，共高九尺，五方遍插五色旗，建白旄，竖黄钺，三牲祭陈。袁绍整衣按剑，昂然升台，先焚香告天，再撒酒祭地，然后歃血为盟。袁绍为盟主，曹操为奋武将军。立盟已毕，袁绍升帐，众诸侯列座两厢。曹操大喜，令行酒以贺。曹操曰：“今既立盟主，望诸公各听调遣，同匡国家，共扶社稷。”袁绍曰：“绍虽不才，既被推为盟主，有功必赏，获罪必罚，国有国法，军有军规，望各遵守，勿恣违犯。”众诸侯曰：“唯命是听。”袁绍曰：“我弟袁术，总督粮草，应付各营。尚须一先锋，直抵关前挑战，谁敢应命？”话音未落，长沙太守孙坚挺身出曰：“坚虽不才，愿为前部！”袁绍喜曰：“文台勇烈，可当此任。”孙坚乃引本部，杀奔虎牢关。
此关在成皋县，北临黄河，南连嵩岳，山壁峙立，自成天险，因周穆王曾在此养虎，故名虎牢关。此关乃洛京东户，距洛阳仅一百多里，时董卓闻报大惊，忙聚众将商议。李儒曰：“关东军声势浩大，袁绍身为盟主，其叔袁隗，现为太尉，倘其为绍内应，于我大不利也。”董卓即命李傕、郭汜领兵五百，围住袁隗家宅，不论老幼尽皆杀绝。二人领命而去。温侯吕布挺身出曰：“父亲勿忧，布视关东诸侯如草芥，愿提虎狼之师，尽斩其首，悬于都门！”董卓大喜曰：“我有奉先，何忧哉？”忽，吕布身后一人高声叫曰：“杀鸡焉用宰牛刀，不劳温侯亲往，末将斩众诸侯首级，如探囊取物！”董卓移目，见其人身长九尺，虎体狼腰，乃关西人华雄。董卓大喜，加华雄为骁骑校尉，令其引李肃、胡轸、赵岑三将，提兵五万，赶奔虎牢关。
济北相鲍信之弟鲍忠，见孙坚得了先锋，心有不甘，自引人马三千，先抢小路直抵关前。华雄引五百铁骑山崩杀来，鲍忠大惧，望风而走，被华雄赶上，一刀斩于马下。华雄差人将鲍忠首级，往洛阳献捷。董卓大喜，升华雄为都督。
是日，孙坚引四将兵至虎牢关，此四将武艺非凡，俱是一方英杰：一将姓程名普、字德谋，右北平郡土垠县人，使一杆铁脊蛇矛；一将姓黄名盖、字公覆，零陵郡泉陵县人，双手铁鞭；一将姓韩名当、字义公，辽西郡令支县人，使一口大刀；一将姓祖名茂、字大荣，乃吴郡富春县人，手提双刃。孙文台肩披灿银铠，头裹赤红帻，手横古锭刀，指关骂曰：“助恶匹夫，还不下关受死，更待何时！”副将胡轸，引兵五千，出关应战。程普挺矛直取胡轸，杀不数合，程普大喝一声，铁脊蛇矛透贯胡轸咽喉。孙坚挥兵杀至关下，矢石如雨，孙坚收兵，退至山梁下寨。
孙坚使人至袁术处催粮。有人说袁术曰：“孙坚，人称江东猛虎，若其打破洛阳，杀了董卓，立下不世之功，岂不是除了一狼，又来一虎，于主公何益？今不与粮，其军必散。”袁术遂不发粮。孙坚粮尽，军中生乱，早有细作报上虎牢关。李肃献计曰：“孙坚军心已乱，防必松懈，今夜，肃引一军自小路袭其后，将军引兵击其前，孙坚可擒矣。”华雄大喜。
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