孤竹城距令支不过五、六十里。虽说路途不远，但中间全是大山。大大小小的山头此起彼伏，深深浅浅的山谷纵横交错。两国之间的小路有很多，但狭窄陡峻，车辆根本无法通行。能够通行车辆的大路只有一条，沿着山沟逶迤曲折，中间也要翻山过河，极为难行。
这孤竹国的君主名叫袁颜明，四十上下，白净无须，生得斯斯文文，说话慢条斯理，行事不急不躁，处事极为稳重。他手下有一员大将，仍袁颜明之侄，名叫袁突，年龄不过二十出头，却生得虎背熊腰，平日里惯用一条狼牙棒，挥舞起来呼呼生风，他人休想能靠到跟前，有万夫不当之勇，并且，遇事肯动脑筋，勇猛却不莽撞，最受袁颜明器重。这日，袁颜明接到令支国的求援信，阅后大惊，没想到齐军如此大胆，竟然穿过数十里山路去攻伐令支，并且使令支难以招架！孤竹与令支本为兄弟之国，多年来经常一同南侵，如今令支有难，绝不能坐视不管。袁颜明把袁突召来，正要派他率兵救援，突然侍从来报，说袁木罕求见。正起身去迎，却见袁木罕匆匆进来，倒身便拜，八尺高的铁打的汉子竟然伏地放声大哭起来，全然没有了昔日的威风。袁颜明急忙把他扶将起来，仔细看去，一脸血污，浑身上下血迹点点，左臂上的箭伤还在往外浸着鲜血……
“大王这是……”袁颜明不知为何他转眼之间就败得这么惨。
袁木罕将经过叙述一遍，咬牙切齿地说道：“此仇不报，誓不为人！大王一定要为兄弟做主！”
“你我兄弟，同仇敌忾。大王放心，此仇必报！”袁颜明义愤填膺地说道。
“好！就请大王借我一千骑。”
“先请大王休息一晚，明日再议可好？”袁颜明知道袁木罕脾气急躁，好言劝说一番，然后派人送去休息，特别嘱咐要仔细医治箭伤，好生侍候。
送走了袁木罕，袁颜明与袁突商议如何救援令支国。袁颜明道，这兵万万不能借，齐国用兵如有神助，他又习惯了强攻硬拼，令支国兵强马壮，都还不够他一天的折腾，此时无论借他多少兵马也是有去无回。袁突听了频频点头，附和道王叔说得极是，齐国是中原霸主，听说齐国君主最会用人，帐下能臣猛将如云，特别是相国管仲更是异人，决不能与他硬拼。
“贤侄可有主意？”
“依臣之见，若要救援令支，莫若固守孤竹。”
袁颜明听了微微一笑，早已明白了他的意思，却不说破，故意问道：“此话怎讲？”
“山多路险，我独得其利。齐、燕用战车，若来攻我，必走大路。我扼守住那条大路，使他不得前来，时间一久，齐人必将退去。到那时，令支复国，易如反掌。”
“贤侄说得是。只是若不借兵，那令支国大王必生怨言！”多年来两国唇齿相依，实在不愿意与袁木罕心生间隙。一想起他那如丧家之犬的样子，不由得心生怜悯。
“这实际上也是为了令支，到时他自然会明白。”
“只有如此了。”袁颜明叹一口气，他对袁木罕的脾气有些怵头。
第二天一早，袁木罕就来见袁颜明，口口声声地要借兵。不管袁颜明如何解释，他就是不听，最后拂袖而去，袁颜明起身去送，他也不理。袁颜明知道他是直肠子脾气，一直送出门外，看着他愤愤而去，在心里说道：“得罪了，兄弟！为了长远之计，我只能如此了！”
袁颜明回室，坐立不安，沉思一会，让人召来袁吾术。袁颜明知道他人虽阴沉些，但明白事理，便把此时不能出兵的缘由对他陈述一番，让他劝说袁木罕，能够理解自己此时的一片苦心。袁吾术倒完全理解袁颜明的心思，不仅一口应承劝说袁木罕，还对袁颜明千恩万谢。只有袁木罕心中依旧愤愤不平，天天吹胡子瞪眼发脾气，但孤竹国就是不借给他兵马，他也无可奈何。
却说齐、燕大军驻扎在令支城，料想袁木罕决不会善罢甘休，依他的性格一定会从孤竹搬来救兵，管仲也盼望着孤竹能够出兵前来，这样比直接征伐孤竹更为有利。但等待数日，却不见孤竹一兵一卒。管仲对齐桓公道，看来这孤竹国王不似令支，遇事谨慎，不敢前来。管仲为了引蛇出洞，实行外松内紧之策，故意让士卒天天自由活动，并不在险要处设防，摆出一副松松垮垮麻痹大意的样子，但暗中挑选出数百名精干士卒，让他们装扮成猎人、樵夫，分散在各条路上，一有动静马上来报。可是一个月的时间过去了，孤竹国还是按兵不动。
时间过得飞快，转眼间已是冬去春来，河里的冰已经开始融化，河边的柳树已经抽出了嫩芽。假扮成商人的数十名探子都已经陆续返回，管仲把自己关在房里整整三天，反复观看他们绘制的地图，仔细琢磨他们带回的每一条信息，然后又亲自到通往孤竹的大道上察看一番。他主张战前要“遍知天下”，知己知彼方能未雨绸缪。要想取得战争的胜利，不仅要靠兵强马壮，还要靠正确谋划。齐桓公了解管仲的性格，知道他处事谨慎，思考缜密，此时并不去打搅他，静等他想好了前来商议。
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