胡兼迟疑了一下，还是硬着头皮说道：“我认识大理寺的一个牢头。殿下可以男扮女装，扮作新来的狱婆，让牢头把你带进去，这样就能看到那位美人了。”
“放屁！”姜珂猛地拍了一下胡兼的头，“你这是出的什么鬼主意？我堂堂皇子，男扮女装？亏你想得出来，我真想踹你两脚。”
胡兼嘿嘿笑道：“殿下，你若不想男扮女装，那我还是劝你再等等。我这可是为你好呀。你想，现在得有多少位皇子的眼睛在盯着你？万一他们知道了你私自进入大理寺牢房与沐芸见面的事，再添些油加些醋地禀告给皇上，若日后影响了殿下荣升太子之位，那不是得不偿失吗？”
姜珂心想，这胡兼说得倒也有些道理，到底太子之位重要。可这心里，像有几只小手在抓挠，这滋味，实在是太折磨人了。
“你还有没有别的办法？”姜珂不依不饶。
胡兼一张脸，愁得像瓜秧上忘摘的苦瓜，又干巴又丑陋。想了老半天，终于一拍大腿：“殿下，我还有一个办法。”
“快说。”姜珂急不可耐。
“我这教坊司里有位女画师，名叫刘玉娘，专事美人画像，画出像来，逼真得如同见到本人。有人评价说，即便是吴道子转世，画美人也比不上刘玉娘。不如，让她去趟牢房，把沐芸姑娘的样貌画下来，给殿下救救急。你看可好？”
“你说，让我看画像？”姜珂鼻子几乎气歪了。
“殿下，为了你的太子大位着想，只能这样了。殿下，顶多再有十天半月，沐芸就会转到教坊司了，到了那时候，你还不是想怎么看就怎么看？”
“好吧，那你就安排刘玉娘去趟牢房，尽快地画出来。越快越好。”
“好嘞，殿下，你擎好吧。”
当天夜里，沐芸的画像即被送到了姜珂面前，当胡兼将画轴轻轻打开，渐渐露出沐芸的姿容时，姜珂如遭雷击，眼神变直了，嘴巴变大了。
胡兼看到，一串口水落在了姜珂的袍襟上。
……
明月高悬，荷塘飘香。
御花园皇家夜宴马上就要开始了，皇室成员们一个个盛装露面，迤逦而入。按照座次坐好后，时候不大，只听御前太监刘玉贵高声传道：“皇上驾到！皇后娘娘驾到！”
妃嫔、皇子、公主们，纷纷起身，屏声静气，恭迎圣驾。
梁熹帝在前，曹皇后在后，缓缓步入厅堂。梁熹帝、曹皇后均表情木然，脸上没有一点喜色。
大家心照不宣，彼此都很清楚，如今的皇上、皇后，怎么高兴得起来？除了一团糟的国事，宫廷之中亦是乌云密布。两年前，太子姜瑀病逝，曹皇后随即一病不起。曹皇后只有姜瑀这一个儿子，儿子没了，如同摘了她的心肝。曹皇后缠绵病榻长达三个多月。
梁熹帝与曹皇后是结发夫妻，他为了顾及曹皇后的感受，太子病逝之后，便一直没有再立新太子。
梁熹帝、曹皇后落座，后宫嫔妃、皇子、公主们，依次上前请安。
曹皇后心情复杂。这几年，表面上，后宫一团和气，众妃嫔们对她这位正宫娘娘依然恭敬有加，但暗地里，却是波诡云谲，暗流涌动。面对太子之位的诱惑，众位皇子的生母，都在暗暗地较着劲。
曹皇后的目光，落在了站在角落里的四皇子姜珣身上。只有这个四皇子，无根无蒂，不言不语，超然世外。
许是同病相怜的心态使然，这两年，曹皇后开始同情起四皇子来，对他的好感也渐渐增多。
四皇子的生母本是钱贵妃的侍女，被酒醉的梁熹帝偶然临幸，想不到竟然珠胎暗结，且先于钱贵妃生下了姜珣。梁熹帝给了姜珣母亲余氏一个贵人的封号，算是周全了他们母子在宫里的地位。
身边的侍女竟然瞒着自己与皇帝偷情，这无疑捅了骄纵善妒的钱贵妃的肺管子。钱贵妃始终咽不下这口气，故而对余贵人事事刁难，处处使绊。姜珣五岁那年，余贵人不明不白地死了。
余贵人死后，姜珣被记名到了一直未曾生养的乔贵妃名下，乔贵妃性情懦弱，唯钱贵妃马首是瞻，故而不敢真心照拂姜珣。所以，姜珣基本上是由乔贵妃宫里的侍女柳荫带大的。按照排序，姜珣为四皇子，但这个四皇子却一直形单影只，永远是众皇子中最不起眼的那个。
长大后的姜珣，被梁熹帝派过几次差事，包括去北疆监军，姜珣做的都很出色，梁熹帝不禁对他刮目相看。太子姜瑀也很是认可姜珣，有意栽培这个弟弟，盼他将来成为自己的左膀右臂。一切似乎都在向着极好的方向发展。
然而，让人意想不到的是，突然之间，太子病故了。这时的姜珣，猛然意识到自己可能会成为众矢之的。那些皇子，以及他们的母妃们，是不会放过任何威胁的，包括可能的威胁。
于是，一夜之间，姜珣变了，变得玩世不恭，游手好闲，不求上进。梁熹帝训斥过姜珣，但收效甚微，渐渐对姜珣失去了信心。念及姜珣幼时丧母，缺少母爱，索性就由他去了。
倒是曹皇后，偶尔见到姜珣，总要关切地问上几句话。一个中年丧子，一个年幼失母。心有灵犀，互相慰藉。
酒过三巡，菜过五味。
梁熹帝放下酒盏，目光扫过坐在下面的众多皇子：“今日夜宴，还有一事，朕要向皇子们通报一番。”
坐在下首前排的三皇子姜珂，眼皮跳了一下，他已经提前知道父皇今晚将要说些什么了，他向右相严述庵问计，严述庵告诉他，如果皇上说起质子之事，你什么都不要说，只需表现出心情难过即可。
梁熹帝道：“这两年，可以说是我大梁的多事之秋。先是太子病逝，接下来，我们在同西邻宁国的交战中打了败仗，又被北疆的戎国在背后捅了刀子。朕苦不堪言。几天前，宁国下书，要求我们大梁派出一位皇子，到宁国去做人质。”
说到这里，梁熹帝竟然有些哽噎。一旁的太监刘玉贵赶忙轻轻唤了声：“皇上！”意在提醒梁熹帝，莫要失态。
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