夏日星面露严峻之色，回答道：“据初步估算，砂隐村内至少拥有的顶级修炼者有三十位，普通上忍数量恐怕已逾两百，中级修炼者精英不下八百，而普通的中级修炼者则多达上千人。尽管近年来风之国的大名大幅度减少了对砂隐村的资源供给，导致其初级修炼者的数量锐减，但仍可保守估计砂隐村的修炼者总数仍超过六千。”
以星忍村的情报网的力量，能获取这样的数据已属不易。
“竟有如此巨大的差距？”一旁的三代星影忍不住惊呼出声，脸上尽显忧虑之色。
他此前从未细究过这些问题，没想到两者之间的差距竟然如此悬殊。即便双方实力相差悬殊，但赤手空拳之人无所畏惧，对于即将来临的战斗，辰星早已做好了承受巨大损失的准备。然而，辰星不相信砂隐村能在如此巨大的损失面前还能保住在五大修炼村落中的地位，除非他们甘愿跌出这一序列。
那一天，辰星颁布了他成为星辰阁主以来的首道指令，召回所有外出执行任务的星忍者。
在与三代星影等人商议完毕后，辰星并未返回熊之国大森林深处的秘境，而是选择留守在星忍村落，以防万一出现任何突发事件，他可以第一时间作出应对。
……
夜幕降临，位于熊之国与风之国交界的边境地带。
“嗖嗖嗖！”
十几名身着黑衣、头戴面具、背负武道刀的神秘忍者犹如幽灵般瞬间出现在一片荒芜之地。假如有感知能力的修炼者在此，必定会被震惊：这些蒙面的黑衣忍者无一不是上忍级别以上的高手，其中三位领头者更是具备精英上忍的实力。
“接下来我们三人兵分三路，各自率领所属队伍潜入星忍村落。记住，一旦暴露，尽可能迅速解决对手，如若无法应对，立刻撤退，回归砂隐村！”一名佩戴猫脸面具的精英上忍对另外两位同等级别的同伴下令。
“遵命！”
两位精英上忍点头示意，接着分别向身后由上忍组成的精锐队伍摆了摆手，低声喝道：“出发！”
语落，他们的身影已在原地消失得无影无踪。
“嗖嗖嗖！”
十几道身影迅速分为三股势力，虽然行动路线各异，但仔细观察便会发现，他们前进的方向始终指向同一个目标——熊之国大森林。
……
熊之国大森林腹地。
已在星忍村落暗部任职数月之久的再不斩，已然习惯了这里的生活节奏。此刻，他正率领着辰星赋予他的几位上忍组建而成的暗部小队，在密林中疾驰巡逻。
“队长，您听说了吗？近来忍界流传着一些消息，说是星忍村落正处于灭顶之危……”一位身着白鼠面具的上忍暗部跳至再不斩身旁，低声说道。
“老鼠，有些话即便听见了也不能随意传播！”另一位暗部上忍还未等再不斩回应，便先行低声呵斥。
再不斩并未言语，他戴着一张血红鬼脸面具，显得颇为骇人。
“不，你误解了我的意思。我只是担心星忍村落会遭遇不幸。”戴着白鼠面具的暗部摇摇头，低声解释道，“最初，我是被四代星影大人强制招揽进来的，刚加入星忍村落暗部时，说实在的，我内心非常抗拒。但随着时间推移，在星忍村落暗部生活的时间越长，我就愈发感觉到，相比于过去那段提心吊胆、四处流亡的日子，加入星忍村落暗部的日子明显要安逸得多……”
听到这话，一位猴脸面具的上忍暗部点点头，略带无奈地回应：“的确，与其他修炼村落那些繁琐的规定和明争暗斗相比，星忍村落确实宽松许多。只不过每当想起自己的命运掌控在四代星影手中，总会让人感到不悦。”
五年光阴，对于修真世界而言，既可以瞬息即逝，也可漫长如永恒，转瞬之间已经过去，四代星影，那位以诚信着称的星辰域主，届时必定会履行诺言，解除我们身上的禁制封印……何况，诸如木叶秘社这样的宗门，哪怕同门之内，不是也常有人被烙下禁制吗？只要我们不触碰四代星影的逆鳞，料想他在那时也不会为难我们。
“嗯，我发现四代星影其实性格较为随和，不像其他宗门领袖那样居高临下。”
再不斩静静地聆听着这些下属的议论，心中思绪万千。当年他被迫加入星忍村落，也曾有过同样的挣扎，甚至最初时刻无时不刻不想取辰星性命。然而随着与辰星日益深入的交往，他越发觉得此人深邃莫测，恐怕此生都无法将其击败。再不斩心中苦笑不已。
“罢了，都打起精神来，多言无益，还有漫长的五年时间呢！”再不斩声音冰冷，喝止了下属们的讨论，执行任务时分心乃是修行者的禁忌。
“遵命！”几名下属闻声一震，立刻收束话语，全力以赴地观察四周，以防敌人的悄然逼近。
身为暗影卫队的成员，必须坚决遵循上级的指令。
然而，此刻再不斩并未意识到，在他们前方数里之外，一支同样身穿黑衣的神秘忍者队伍正悄无声息地朝他们的方向疾驰而来，这支队伍无论人数还是实力，都不逊色于再不斩所率领的这支暗影卫队。
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