赵楫像是被国藩的诚意所打动，语气缓和了许多：“考差之事，那就有劳曾大人了。记住，问明报考人数，四川的天气捉摸不定，忽冷忽热都有可能，问明降暑和取暖的设施，是否准备齐全。”
曾国藩回应道：“下官已做好各事项的落实计划，待下官一一盘查清楚，便向您汇报。”
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道光二十三年，九月六日。四川乡试如期进行，三千八百名考生，将通过三场考试决出名次。是科乡试首题为：《不知言，无以知人也》，次题《体群臣也，子庶民也》，三题《人有不为也，而后可以有为》，诗题赋得《万点蜀山尘》。考生中，有少年得志者，有与子同考的父亲，有祖孙三代同场竞技的爷爷。经过三场激烈的鏖战，十天后，四川乡试终于以宋文观的名字定为榜首，依次六十二名，副榜十二名的好成绩，拉上了此次秋闱的帷幕。
曾国藩秉公执考，体恤考生，关爱老者，为国家选拔了七十四名优秀贤能；胜者喜败者无怨，在川蜀大地留下了傲人的口碑。当国藩一行离蜀返京时，上万名自发的百姓及考生，含泪相送十里之外，盛况感人。
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正午时分，王婶和春梅正在厨房忙做饭，纪泽蹲在厨房门外，在喂鸡吃菜叶，王婶朝门外瞅了一眼，扑哧一笑，对春梅道：“行了，你别忙这里了，快把泽儿带回屋吧。再喂会，那鸡非给喂拉稀不可。”
这时，突然，听到大门外有人敲门。周升忙跑来将门打开，见是国藩一行站在门口，周升喜出望外地惊叫道：“哇！是老爷回来了！”纪泽看到国藩回来，急忙跑上前扑在爹的怀里。国藩抱起儿子狠狠地亲了一口，“好儿子！”国藩看着身边的肃顺和海达，对儿子说，“快叫叔叔。”泽儿忙拱起小手，奶声奶气地说道，“二位叔叔万福金安！”泽儿话没落音，就把个肃顺和海达乐得合不拢嘴。“哎哟，这孩子，小嘴太能说了！”二人夸着泽儿，拎着国藩的行李进了院。
国藩边走边对肃顺说道：“二位一路风雨相伴，若不见外，就留在寒舍吃个便饭再走吧。”
海达忙说：“谢大人美意，我二人还须赶往宫中向皇上交差。大家来日方长。”肃顺也跟着说，“是啊是啊，日子还长，以后定是少不了重聚。”
曾国藩沉思片刻：“如此也好，明日一早，我便呈折与皇上，禀报此次学差全部经过之事宜。本官定会将二位大人一路尽职尽责，废寝忘食地差任，如实奏禀皇上，为二位请功邀赏。”
肃顺和海达忙施礼叩谢。曾国藩笑看着二人：“二位公差在身，本官不好强留，我们后会有期！”
“后会有期！”二人施了礼便转身走去。
春梅和周升拎着行李，拉着纪泽随国藩进了卧室。秉钰怀抱小女儿，冲着国藩一个微笑，国藩忙走上接过小女，脸贴着女儿的脸半晌说不出话来。周升见状忙说：“哈，我去招呼王婶上饭。”奶娘怀抱中的静儿，看着国藩腼腆地叫了声，“爹。”国藩另手忙将静儿抱起，左右看着对比着。
纪泽依偎着春梅，看着国藩激动欲掉泪的样子：“爹，曾祖给二妹起名，叫曾纪耀。”
国藩连连点头道：“爹知道。来来，”国藩将静儿和纪耀分别交与秉钰和奶娘手上，他忙打开行李，拿出给孩子们买的布老虎，绒花和书。“这只布老虎给耀儿抱着玩，绒花给静儿戴，这本《尔雅》是泽儿的。”
奶娘忙将绒花戴在静儿头上：“哇，静儿好漂亮！快，快照照镜子看看自己。”静儿看到镜子里的自己开心不已。纪泽翻阅着书，“谢谢爹！泽儿终于有了自己的书。”
国藩又拿出几个布包，塞给春梅和奶娘：“春梅，此趟官差，也没更多的空闲，这些，是四川女孩子喜欢穿戴的东西，也不知你们喜不喜欢，就顺便给你们带些回来。这是你和周升的，这个是王婶的，你给她带过去。这个是静儿奶娘的，你们都收着吧。”
春梅和奶娘激动地忙谢恩。春梅拉着纪泽的小手：“泽儿，走，让老爷先歇歇脚。”春梅和奶娘带着孩子出了屋。
国藩上前连秉钰带纪耀一起拥在怀里，“秉钰，你吃苦了……”秉钰泪中含笑道，“唉，回来就好。”国藩接过纪耀，惭愧着脸，“你信中说，孩子奶水不足，为何不马上给耀儿找个奶娘？”
秉钰说：“比生静儿时，倒是有些奶水，一半米油一半奶水，掺杂着喂呢。”
曾国藩说：“我留给家里的钱，够给孩子请奶娘的，为何还要这般节省？”
“爷，日子长着呢！我们刚刚还完债，能省一个就省一个吧。家里这么些人，每月开销都有定数。马上又是年关，用钱的地方多呢。”
曾国藩‘唉’的一声：“若给孩子吃顿饱奶都做不到，我岂不愧为人父？家用不够我可以再借，你何苦亏着自己和孩子？”
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