年关将近。街头巷尾弥漫着松柏枝燃烧的气味，内里藏着一道橘皮的清香，腊肉腊肠被高高挂在天井的屋檐下，下头通常会蹲着几只馋嘴的猫狗，非要人挥着大扫帚赶过来，否则决计是一动不动；雨水在某一日后开始减少，虽然天空依旧是阴沉的铅灰，但微薄的阳光偶尔会刺破午后厚重的云层，扫过墙头窗棂，最后为倚窗刺绣的女子投下一道长长的影子。
货郎在城里往来得更勤了些，背着比他人还要高的货架竹背篓，高高举起拨浪鼓拼命摇动，试图将那些在门板后头犹豫的小媳妇小孩子召唤出来——给灶王爷上供的胶牙饧总得要吧？拜祖宗的香烛纸钱必须备吧？一年到头的辛苦，不得给自己买上个新头钗？新头花？这时候，谁都愿稍稍松手，给他几个上好的官钱大子。
这算什么呢？大头还在后面呢。挑一个好日子，当家的媳妇带了自己汉子；当爹把娇气的小闺女抗在肩头，当娘的牵了似牛股糖一样扭的皮小子；还有那当差的媳妇子，跑腿的小小子，帮闲跟班，提盒的提盒，扛箱的扛箱——县城里头横平竖直四条街上，卖布的愿意多饶你半尺几寸；卖肉的往熟客的兜里多塞上半截大肠；卖菜卖鱼的在秤上松松手，几钱半两的不收你的零头，另有数不尽的店铺——做灯笼的，写对联的，卖年画的，卖干货的，卖杂货小玩意儿的，各处都塞满了黑压压的人头。
似乎此刻一切的热闹喧嚣忙碌，都是为了三十那天高堂在上，夫妻并肩，稚子欢笑的阖家团圆。
李永仲名下的井场却忙碌依旧。这隆冬腊月，天光还早，伸手不见五指之时，井场上已经灯火通明。只穿短衣，甚至****上身的挑水匠筋肉乣结，周身大汗淋漓，人人手提两只沉重的盐水桶腿脚飞快一丝顺序不乱；算账计件的管事带着学徒，挑水匠每提一担水，就在各人名下的竹签上挂根麻绳，每天晚间结账，十日一发钱，多劳多得；已经煮好的白花花的盐巴百斤一袋，堆在井场最稳妥的房子里，防水隔潮。
李永仲带着来巡查的管事们从灶房往外走，他脚下飞快，一边要分神吩咐回事的跑腿，一边还有空转头同此处的管事说话：“我看出气不是很畅快，你找工匠来看过没有？”他看似面色平静，但执掌李家以来，一日比一日威严日深，自有一股子摄人的气场在，原先还敢跟他顽笑几句的随从跟班现在多是垂手肃立，轻易不敢同他说笑。
被点名的管事不得不一路小跑才能跟上李永仲的脚步。隆冬天气，他满头的油汗，一张枯黄干瘪的脸上油津津的，也不知是在灶房里待久了，还是因为着急。听到李永仲问话，他赶紧疾走两步站到他身侧，躬身回话道：“仲官儿说得是。已着人去寻匠人来。近日天气太冷，出气不畅也是有的。”
“千万注意着，井场不是耍子，这附近上百丁口的性命都关系于此，一定小心。”李永仲皱着眉头说完，忽又转到隔壁的伙房去，将虚扣的锅盖举手一提，探身一看，脸色显见的不好，口气也越加不近人情，回身问道：“这里头的菜粥是怎么回事？”
管事一听此话，实实地唬了一跳，汗浆子一层又一层地涌上来。他不敢怠慢，看了一眼，赶紧上前，这管事倒是个憨厚质朴的，他满头满脸的油汗，还不敢擦，就这么站着结结巴巴地解释道：“这，这不是正当的饭食，是前些日子里，挑水匠说灶房里头实在是太热太燥，然后喊熬点清热的东西喝。但这个天气，绿豆太寒，我就让他们买点青菜，熬成清汤菜稀饭，挑水匠说喝了很安逸。”
李永仲挑眉，看他一眼，转头去问挑水匠：“方管事说的是不是真的？”
那挑水匠不敢怠慢，忙忙将手里头的水桶放下，中规中矩地回话：“回仲官儿的话，确实是我们请管事熬的。”
他听罢不语，突然伸手拿了灶台上那个铸铁大炒勺，伸入菜锅搅了搅，舀了一勺放到嘴边喝了一口，然后在众人目瞪口呆的视线中施施然放下勺子笑了一笑：“加些盐更好些。”然后率先向牛棚的方向走去，随从们呆了一呆，赶紧跟上，七八个人呼啦啦地一气涌出房间，屋子里顿时清静不少。
看见这一幕的挑水匠窃窃私语：“难得见有人愿意吃工匠锅里头的饭。”“我长这么多年，见这么多人，财主家里头，仲官儿的心肠算是一等一的好了。”
有人突然闷闷地笑了两声，然后左右看看，跟其他人悄声说：“跟他那个不成器的哥哥李永伯完全是天上地下的差别。”马上旁人就嗤笑一声回道：“伯官儿十二三岁就下花楼，我以前看过嘛，十几岁的娃娃在花楼里头，啧啧啧。倒是他弟弟，几岁才点点大就跟到王师爷下井，人跟人比，气死人咯。”
这话说得很是。挑水匠们都默默地点头。他们都是在李家做老了的人，一辈一辈传下来，有人从曾祖辈开始就是李家的挑水匠。李家大房这辈两兄弟都算是他们看着长大的，当然清楚兄弟俩的不同——和从小被父母溺爱宠坏的长子相比，低调沉稳的次子显然更能得到挑水匠和管事的爱戴。
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