风卷着地上的枯黄草茎，打着旋儿往白桦林深处滚去。沈越报完信，躬着身子等在一旁，喘息间吐出白茫茫的雾气。
萧衍没接话，抬手按在黑马的马鞍上，手指在先前那张硬弓的弓弦上拨了两下，发出一声极其微弱的铮响。他视线越过那片矮坡，落在东面那片密不透风的林子上。初冬的树叶掉得只剩光秃秃的枝干，灰白色的树皮夹在萧瑟的冷风里，透出一种难言的死气。
宋清音手里捏着的半截枯枝掉在靴子旁。她弯着腰，手指搭着红豆的马缰。马儿打了个响鼻，前蹄不安地刨了刨冻硬的泥土。她顺势拽紧了缰绳，往后退了小半步，把自己藏在萧衍身侧靠后的位置。
“有什么发现？”萧衍终于开口，语气平缓。
沈越答道：“地上的脚印很深。土是冻过的，还能留下那样的印子，说明这些人负重不小。多半在冬衣里面穿了软甲。”
“外围守着的两队人，没有发觉？”
“这就是蹊跷之处。那七八个人的脚印，凭空出现在东林子外半里的界碑处，再往外的荒地干干净净，没有来路。”
萧衍捻着马鞭的穗子，没再出声。宋清音盯着他手上的动作，在心里盘算起来。这些人要么是早就埋伏在界碑附近，要么是用了物件把原本的足迹扫没。能在皇家围场做到这一点，且避开外围探哨，里应外合的内鬼位阶低不了。
就在这时，西面的天际线上，一道尖锐的镝音劈开风声，直冲云霄。紧接着，浓烈的黑烟从西侧营帐的方向翻滚升起。
那是随行宫人、杂役和辎重所在的区域。
沈越面庞紧绷，手按在佩刀上：“陛下，西营走水了！”
一东一西。东面有贼人潜入的踪迹，西营却先燃起了火。
“声东击西罢了。”萧衍连眉毛都没动一下，“去，带人把西营的火扑了，看住粮草和马匹。若有人趁乱生事，当场格杀。”
“可是陛下这边……”
“朕这边有近卫十人，足够了。西营若是乱透了，火势起来，连累的是整个围场。去。”
沈越领命，翻身上马，带着大半随行侍卫朝着西营疾驰而去。马蹄声远去，矮坡前只剩下萧衍、宋清音，以及十名佩长刀的贴身近卫。
风停了。四下安静得连枯草折断的微响都格外清晰。
宋清音抓着马鞍边缘的手指有些发麻。刚才连拉两张弓，手臂上的酸胀感这会儿反上来了。她试着活动了一下右肩，骨节发出两声微弱的闷音。
“手疼了？”萧衍背对着她问。
“一点点。”宋清音没逞强。真遇上事，她这副身子的体力也就够跑个几百步，瞒报战力只会害死自己。
“上马。”萧衍头也没回。
宋清音踩着马镫跨上红豆。刚坐稳，东侧的白桦林里，传来群鸟惊飞的扑棱声。几十只寒鸦黑压压地冲向灰白的天空。
“保护好贵妃。”萧衍下令。
十名近卫迅速散开，将两人围在中间，手里齐刷刷抽出了横刀。
没有多余的响动，也没有喊杀声。林子的边缘，出现了三个人影。穿着灰褐色的短褐，外头罩着御寒的羊皮袄，看着像寻常猎户。可他们手里端着的，分明是军中才有的制式长弓。
箭矢破空而来。品字形的连珠箭。
萧衍身侧的两名近卫举起包铁的盾牌。“当啷”两声脆响，箭簇撞在盾面上，砸出两团火星。第三支箭贴着盾牌的边缘擦过去，扎在宋清音身侧的冻土里，尾羽兀自颤个不停。
距离六十步。这种力道，绝不是寻常蟊贼。
“走。”萧衍一夹马腹，黑马转身朝南面的缓坡跑去，红豆跟着主人的动作撒开蹄子。
近卫留下了四人断后，剩下的六人护在两侧。林子里追出来的人变多了，不止之前那三个，粗略一扫，整整十三人。他们没有骑马，全靠两条腿在荒草地里奔袭，步法却极为诡异，起落之间跨度极大，只用了几次喘息的功夫，就拉近了十几步的距离。
南面的缓坡到顶，是一片更开阔的平地。萧衍的黑马跑到坡顶时，忽然勒停。
红豆跟着急停，宋清音身子往前一扑，双手死死抱住马脖子才没栽下去。她抬起头，视线越过萧衍的肩膀，看清了前方的路。
坡顶的平地上，拦着五个人。
中间那人骑着一匹青骢马，没穿夜行衣，也没蒙面。身上裹着件半旧的紫貂大氅，里头露出藏青色的常服下摆。他手里握着一条生牛皮缝制的马鞭，一下一下敲在马鞍上。
靖王，萧靖。
萧衍看着挡在前面的人，将右手压在了腰间的剑柄上。“皇叔不在自己的封地待着，跑到这荒郊野岭，倒是好兴致。”
萧靖停了敲击马鞭的动作，笑了笑。他眼角的笑意不达眼底，带着几分阴冷。“封地的景色臣看腻了，想着围场这边的风光不错，特来送送陛下。”
后方追击的十三人也已经赶到，将下坡的路堵死。十八个刺客，外加一个亲王，将萧衍这边的几人死死围住。
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