这时袁熙、高干都率领军队来到城外，屯兵在三个地方，每天派出奇兵与曹操相互对峙。袁尚多次战败，曹操的军队屡次胜利。但不能将他们全部除掉。到了建安八年春二月，曹操分路攻打，袁谭、袁尚、袁熙、高干都大败，放弃黎阳逃走。曹操率兵追到冀州。袁谭和袁尚进入城中坚守；袁熙、高干在距离城三十里的地方安营扎寨，虚张声势。曹操的军队连夜攻打也没能攻下。郭嘉进言说：“袁绍喜爱这两个儿子，没有确定立谁。现在他们权力相当，各自都有自己的余党，攻打他们就会相互救援，放松一下他们就会心生争斗。不如收兵向南攻打荆州，如果做出征讨刘表的样子，来等待他们的变化，等变化产生后再攻打他们，可以一举平定。”曹操说：“他的话非常好。”任命贾诩为黎阳太守；曹洪率兵驻守官渡。曹操率领大军返回许都。
袁谭、袁尚听说曹操军队自行撤退，于是相互庆贺。袁熙、高干各自辞别离去。袁谭与郭图、辛评商议：“我作为长子，反而不能继承祖父的基业；袁尚是晚母所生，现在却继承了大爵位，怎么能夺取过来呢？”郭图曰：“主公可以在城外率领军队，只说是邀请袁尚、审配赴宴，在宴席中埋伏刀斧手先杀掉他们二人，大事就可确定了。”袁谭听从了他的话。别驾王修从青州赶来，袁谭将这个计划告诉了他。王修说：“兄弟就如同左右两只手。现在与别人争斗，却砍断自己的右手，还说我一定能胜利，怎么可能胜利呢？抛弃兄弟而不亲近，天下还有谁会亲近呢？那些进谗言的人离间骨肉亲情，是为了谋取一时的利益，希望主公塞住耳朵不要听！如果斩杀几个奸佞之臣，重新相互亲近和睦，来抵御四方，就可以在天下横行。希望主公仔细考虑。”袁谭大怒，呵斥退下王修，派人去邀请袁尚。袁尚与审配商议，审配说：“这一定是郭图的计谋。主公如果去了，必定会遭遇奸计。”袁尚说：“那怎么办？”审配说：“不如趁机攻打他。”袁尚全身披挂整齐，率领五万军队，部署军马出城。袁谭见袁尚率领军队前来，知道事情败露，便披甲上马，与袁尚交战。袁尚大骂。袁谭也骂道：“你用药毒死父亲，夺取他的名爵，现在又来杀兄长吗！”二人亲自交战，袁谭大败。袁尚亲自冒着箭石，冲突掩杀。袁谭率领败残的军马逃往平原，袁尚收兵回去。袁谭与郭图再次商议进军，让岑璧担任将领，领兵前来。袁尚自己率领军队从冀州出发。两阵相对摆开，旗帜锣鼓相望。岑璧出来骂阵，袁尚想要亲自出战，大将吕旷拍马舞刀来战岑璧。两将交战没几个回合，吕旷就把岑璧斩于马下。随后掩杀，袁谭的军队大败，又逃往平原。审配劝袁尚一举铲除根源，于是就进军，追到平原。袁谭又率领军队回战，抵挡不住，退入平原城，坚守不出。袁尚从三面围困攻打。袁谭见城中粮食少，与郭图商议。郭图说：“现在将军担忧士兵缺乏、粮食少，审配全部率领他的部众前来，时间久了自然不能抵挡。我的意思是可以派人去投靠曹操，让他率领军队来攻击审配。曹操的军队到来，一定会先攻打冀州，审配必定会回去救援。将军率领军队向西进发，从邺城往北约，还可以掳掠。如果曹操击破审配，他的军队四处奔走，又可以聚集起来收服他们，用来抵抗曹操。曹操远道而来，粮食供应不上，必定会自行退去。赵国往北约，都是我们的军队，也足够与曹操对抗了。”袁谭说：“可以任用什么人作为使者？”郭图说：“这里有一个人，能言善辩，是颍川阳翟人，姓辛，名毗，字佐治，现任平原令，可以前往。”袁谭说：“这个人是辛评的弟弟，可以和他商议事情。”郭图说：“他们兄弟二人非常和睦，就可以派他去。”袁谭立刻召见辛毗，辛毗听到这些话，欣然前往。袁谭写好书信交给辛毗，派三千军队送辛毗出境后返回。
却说辛毗到了许都，听说曹操去讨伐刘表，看到曹军屯驻在西平这个地方；刘表派遣刘备领兵作为前部，来迎战曹操。还没等交战，辛毗就到了曹操营寨。拜见曹操行礼完毕后，曹操询问原因，辛毗说：“袁谭派我特意前来投降。”曹操看完书信后，把辛毗留在营寨中。曹操召集文武官员商议，程昱说：“袁谭是因为被袁尚攻击得太急迫，迫不得已才派辛毗来投降，不可轻信。而且应该先去讨伐刘表，等袁氏兄弟自相吞并后，然后再图谋他们。”吕虔说：“刘表正强大，应该先平定他。”满宠说：“丞相既然已经领兵到了这里，怎么能轻易就回去呢？”荀攸说：“三位的话都没有完全说对。依我愚见：天下正有战事，而刘表坐守在长江、汉水之间，不敢伸展手脚，他没有谋取四方的志向这是可以知道的。袁氏占据四州之地，拥有数十万披甲士兵，虽然多次战败，但仍然深得民心；如果他们两兄弟和睦，来守护他们已有的基业，天下还不能确定归属。现在兄弟结仇，势必不能两全，因此前来投降，如果我们领兵先消灭袁尚，然后观察情况再除掉袁谭，天下就可以平定了。这个机会不可错过啊！”曹操非常高兴，就邀请辛毗饮酒。曹操说：“袁谭的投降，是真的呢？还是假的呢？袁尚的军队，真的能必定取胜吗？”辛毗回答说：“明公不要问是真是假，只应当考虑形势。袁氏原本兄弟互相攻伐，不是别人能离间的，他们中间认为天下可以由自己来平定。现在一旦向明公求救，这就可以知道情况了。袁尚看到袁谭危急困窘却不能攻取，这是他力量枯竭了。战争在外面失败，谋臣在内部被诛杀；兄弟互相谗害争吵，国家分成两半；连年征战，铠甲上都生出了虱子；再加上旱灾蝗虫，饥荒一起到来，国家没有粮仓，行军没有干粮；上天的灾祸在上面应验，人间的困境在下面出现：百姓不管是愚蠢的还是聪明的，都知道会土崩瓦解，这正是上天要灭亡袁氏的时候啊。兵法说：‘即使有石头筑成的城墙和滚烫的护城河，有上百万披甲的士兵，但没有粮食也不能守住。’现在明公领兵攻打邺城，如果袁尚不回救，就会失去城池；如果袁尚回救，那么袁谭就会随后袭击他的后方。以明公的威风，对付困窘的敌人，攻击疲惫的敌军，就如同迅速的风刮落秋天的树叶一样。上天把袁尚交给明公，明公不夺取却去讨伐荆州。荆州是富饶安乐的地方，国内百姓和睦心意顺从，急切间不能动摇。现在袁氏两兄弟自相残害，可以说是混乱了；居住的人没有粮仓，出行的人没有粮食，可以说是要灭亡了。如果不夺取，等到下一年庄稼丰收，袁氏悔改过错，自相和睦，就很难动摇他们了。现在趁着他们请求救援而安抚他们，没有比这更大的利益了。而且四方的敌寇，没有比河北更大的；河北平定了，那么六军就建成了而且天下会震动；天下震动，那么霸业就可以成就了。希望明公仔细考虑。”曹操非常高兴，兴奋地说：“遗憾与辛佐治相见太晚了啊！”当即下令督军，回军夺取冀州。
袁尚得知曹操的军队渡过黄河，急忙带领军队回邺城。袁谭看到袁尚拔营退兵，大规模发动平原郡的军队，随后追赶过来。走了不到几十里，一声炮响，两支军队同时出现，左边是吕旷，右边是吕翔，兄弟二人拦住了袁谭。不知道接下来会怎样。
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