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而此时的天牢深处，司徒孝康倚着潮湿的墙壁，发丝凌乱，脸上满是疲惫。他望着头顶透下的一线月光，眼神却出人意外的平静。“以为除掉我就能获得先机？太天真了……”突然之间，其人剧烈的咳嗽起来，好一会功夫才得以缓解。
远处传来狱卒的叫骂，伴随着铁链拖曳的声响与囚犯的哀嚎。司徒孝康微微侧脸，很快又回过头去。
转眼夜已深沉，一阵沉稳而有节奏的脚步声由远及近，打破了此间的寂静。
隆圣帝在一众侍卫簇拥下，缓缓踏入天牢的最深处。待到司徒孝康的牢房外，潮湿阴冷的气息四处弥漫。
他俯视其内，原本权势不凡的司徒孝康倚靠着冰冷潮的土墙，囚服上还残留着斑驳血迹，整个人显得极为憔悴。“咳！咳！！”
听闻动静，司徒孝康微微抬头，目光与隆圣帝对视在一起。他眼中丝毫没有因为被打入天牢而生出愤恨，只是抬手作揖，语气平淡的问道：“陛下深夜前来，不知所为何事？”
“本为自幼相识，即将西去，朕来看看你罢了。故人不在，如今只剩个利欲熏心的国之贼寇。”言罢，隆圣帝摆了摆手，示意随行侍卫退下。
待众人离去，他缓步上前，在司徒孝康对面的石凳上坐下。“朕今日来，不为别的，和你聊聊这大周的将来，也算送你一程……”
“哦？陛下雅量！”原以为皇帝巴不得自己死无葬身之地，如此作态，倒是让人颇有些意外。念及此处，司徒孝康轻笑一声。“陛下念此君臣之谊，孝康自是感激涕零。只是如今微臣身陷囹圄，再论及江山社稷之事，恐怕也只能是博陛下一乐了。”
听闻此言，隆圣帝微微眯睛。“孝康，你我相识多年，甚至比徐沧还要早。虽有通敌卖国之恶，朕亦深知你胸中丘壑。
朝堂之上暗潮涌动，没有你和顾令先，依你之见，谁能接掌仲宰之位。”
“陛下前脚将臣打入死囚，后脚又来询问此事，当真杀人诛心啊！”话虽如此，司徒孝康却仔细思考了片刻。“各方势力盘根错节，世家大族虽表面上对陛下唯命是从，私下里却各怀心思，都想在这权力之肉上多切一块。
新晋官员虽有一腔抱负，却在这错综复杂的官场角逐中举步维艰，要想治政，靠他们还太嫩了。
臣以为，陛下当平衡各方势力，要利用世家大族稳固统治，避不开党派旧臣，鲁尚文可任辅政少宰。
为防他们分裂皇权，扶持新晋官员自然也是重中之重。背后没有势力，陛下就是他们唯一的靠山，又岂敢不效死力呼！依臣之见，陈楚棠做事机敏，为人圆滑，可接任国税司首。”
“鲁尚文在邦政司多年，颇有建树，的确是不可多得的人才。”隆圣帝微微颔首，盘算几息，又摇了摇头。“孝康啊，你之所言，与朕想到了一块去。但陈楚棠不行，阅历尚浅，四品监粮造直升司首，难以服众。”
“非也非也！”司徒孝康掸了掸污秽不堪的衣袍，随即拱手施礼。“徐平能从安西一跃晋至征南，此间跨度，陈楚棠又如何比得了。”见对方正欲开口，其人拱手再拜。“陛下想说徐平是因为北境所以才无人跳脚对吗？
对！也不全对！
陛下若不首肯，谁又能推他上去。都以为暗中有交易，殊不知货物本就是他们。
除掉臣下，陛下可赚一大波民心，还能逼得徐家父子划分立场，臣恭喜陛下大获全胜。”
“此时言此，尚早！”隆圣帝目光深邃，漫无目的的打量着肮脏的牢房。“至于民心？我大周因线用兵，以至于赋税繁重。各州百姓生活困苦，怨声载道。他们懂什么国家大事？于他们而言，不打仗就是万幸！别的谈何容易。
朕虽有心减轻赋税，国库空虚，无法维持朝廷的运转和军费开支。你在职的这些年，贪赃枉法，通敌卖国之事没少做。”话到此处，隆圣帝突然一顿，随后又摇头一笑。“不过话又说回来了，赚银子的本事，你的确在行。”
“陛下需要的是银子，是能维持朝廷运转发放各营军费之人，不是什么清官、好官、爱民如子之人。
只可惜，臣只有些小聪明，看不透的太多太多！看透的也太晚太晚！”言罢，司徒孝康长长叹了口气。“大周历经多年征战，如今虽疆域广增，岳州、丘州，这都是昔年未见之壮举。
但百姓懂什么？谁不让他们吃饱饭，他们就造谁的反。要让打下的疆土惠及于民，起码十余年，甚至数十年。
臣以为，在此兵强之时，陛下当罢兵而休养生息，推行改革，鼓励农桑，发展商业。
长期不让百姓吃饱饭，日后真要行灭国之战，又从谁的身上搜刮银子？陛下，猪嘛，终究要养肥了再杀。抄了臣的司首府，您此次却没捞到什么银子吧……”
“你是想让朕授意韩忠退兵？“隆圣帝皱起眉头，眼神有些不悦。“若不是梁北艰难，朕又何必用我朝的银子去解大梁的困局？
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