朱门高户，葳蕤园景，满眼望去尽是富贵繁华。
两位身着锦衣华服的千金小姐却站在碧水池旁黯然神伤。
沈倾意知道沈佩恩难过，便不再追问，抚了抚她的后背，轻声劝慰。
“罢了，日后你想说了再同阿姐说，先回院子吧。”
“嗯。”沈佩恩点头，又抬眸看向她，满是担忧：“阿姐，祖母还想把你再嫁出去，你要怎么办？”
“不嫁。”沈倾意语气浅淡，“她若执意逼我，我就自请另立女户，搬出府。”
“这世道，总饿不死有手有脚的人。”
沈佩恩默然颔首：“阿姐说的对。”
可她却不能像长姐这般硬气，她身后还有姨娘，若她不管不顾了，姨娘怎么活。
沈佩恩心情沉重无比，叹了一口气：“我突然想起苏檀了。”
“她从前比我们过得艰难，却比我们都勇敢。”
沈倾意点头，眸光温和：“是啊，阿姐真羡慕你能和她成为好友。”
那样的女子，不论何时身处何地，身上都有一股子韧劲儿。
哪怕从前做婢女时，她也能感觉到她的不同之处。
如今苏檀身居高位，却丝毫不令沈倾意嫉妒，她反而为她感到开心。
欣慰她历经诸多磨砺，终于苦尽甘来，与二弟修成正果。
也借此默默勉励自己，人之一生并非一成不变，有苦便有甜，有甜亦会有苦，打破也是一种新生。
姐妹二人又说了一会话，便各自回去院子。
沈佩恩闷闷不乐，推开房门后挪步到窗前的软榻上歪着。
窗缝忽的嘎吱响了一下。
沈佩恩警惕起身，探头朝外看，一封信忽然从窗缝里塞了进来。
随后男子压低的声音响起：“五小姐，这是长公主命属下交给你的。”
长公主，是苏檀。
沈佩恩心下一喜，接过。
她轻轻推开窗扇，只见猫在外头的人正是锦夜。
难怪方才觉得他的声音这么熟悉，原来是二哥身边的人。
锦夜略一颔首，迅速闪身离开，好似一阵风。
窗外顿时空空如也，只剩几株翠绿芭蕉迎风摇摆。
沈佩恩关上窗户，揭开信封，展开帖子垂眸细看。
「五小姐，今日申时，三润居茶楼，走廊最里侧的雅间一见。」
「喜获一斛名茶，邀你品鉴。」
「暂掩行程，低调而至。」
落款苏檀。
沈佩恩眉头一皱，苏檀约她见面如此谨慎，定然有要事。
她正了正神色，抬手将信纸和帖子丢进香炉里烧掉。
然后起身在屋子里踱步一圈，最后停在梳妆台前，扬手打翻两盒上好的胭脂。
胭脂盒哐啷坠地，屋外的丫鬟雪柳听到声音慌忙推门进来。
“五小姐，发生何事了？”
沈佩恩满脸沮丧，“我上妆手法太笨了，二哥送我的胭脂水粉全没了，他知道了定然又要骂我笨。”
雪柳连忙上前收拾，安慰道：“不妨事的，二公子素日最是喜欢小姐，再买一份就是。”
午后沈佩恩向崔氏请示了一下，便拿着沈修妄之前给她的腰牌，带着贴身丫鬟雪柳乘车出府买胭脂。
她们前脚刚走，屋子里另一个叫莺儿的小丫鬟便鬼鬼祟祟去往二房周氏那处。
周氏正在屋中和两个女儿说话，听闻莺儿汇报，一拍长案，目露精光。
“不对劲，五丫头平白无故出府，绝不是为了买胭脂这么简单。”
六小姐沈如蒙撇了撇嘴，不解道：“娘，五姐姐出府也不是甚奇事，二哥给她腰牌了。”
八小姐沈如潇浅笑，慢条斯理抬手抚了抚发髻，“六姐，这些年你怎么光长些白胖的肉，却不长脑子。”
“你……”沈如蒙被她说得面红耳赤。
周氏摆手示意她闭嘴，“听你妹妹说。”
小六自幼就不如小八有心思，识人眉头眼目。
八小姐漫不经心瞥了一眼沈如蒙气鼓鼓的模样，继续缓缓说道：
“沈佩恩出府是寻常，可你别忘了她从前经常去往栖禅寺看望祖父，好巧不巧咱们当今陛下就是从栖禅寺出来的。”
“你说，她出府会去见谁？”
沈如蒙恍然大悟，她怔怔道：“五姐她不会和陛下……”
沈如潇眯了眯眸子，“兴许现在还没有，但以后就不好说了。”
“否则，娘前些日子为何那般费尽心力把莺儿安插进她的院子。”
周氏冷哼一声接话：“正是呢，还是如潇懂为娘的心。”
“如今陛下登基不久，后宫无人，选秀指日可待。”
“为娘自然对你们寄予厚望。”
“小五不过是大房姨娘生出来的贱丫头，哪里比得过你们出身好。”
“绝不能让她捷足先登！”
“对，娘说的极是。”
……
三润居茶楼，雅间。
沈佩恩垂眸静静看向面前的首饰盒，怔怔问苏檀，再三确认：“这是观澄……不是，这是陛下让你给我的？”
苏檀抿唇轻笑，郑重其事说道：“当然是陛下让我送给你的，他金口玉言，一言九鼎，我哪敢假传圣旨啊！”
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