公元前258年，秦昭襄王雄心勃勃加速统一六国的步伐，借由长平之战的大捷余威，秦国大军紧接着围困赵国首都邯郸，意图一举攻破赵国，进而逐个蚕食其余五国。赵国此刻处于生死存亡之际，然而其他国家慑于秦军的威力，都不敢轻易出兵援救赵国。
此时，魏国与赵国相邻，两国间不仅有着地理上的联系，更有姻亲纽带，因此赵国紧急派遣使者至魏国求援。
对魏国而言，倘若赵国覆灭，魏国也将面临唇亡齿寒的危险境地。然而，当时秦国的丞相范雎曾因遭受魏国丞相魏齐的严刑拷打，险些丧命，故对魏国怀有深深的仇恨，他指挥秦军对魏国发起攻击，使得魏国自身难保。
魏国有位名唤无忌的公子，他是魏安厘王同父异母的弟弟，受封为信陵君。信陵君性格温和，礼贤下士，不论身份高低，只要有才华之人，他都以礼相待，从不因其显赫地位而轻视他人。因此，数千里范围内的贤士都闻其美名，纷纷投奔而来，他的门客数量多达三千余人。正因信陵君的存在及其众多能人门客，魏国在长达十数年间未遭任何诸侯国的侵犯。
魏国有一位年逾七旬的隐士侯嬴，人称侯生，他在大梁城担任夷门守门官，生活颇为艰辛。信陵君得知侯嬴的贤名后，携带厚礼欲与其结交，侯嬴却拒绝接受，声称自己一生坚守气节，不因生活困顿而受人财物。于是，信陵君特意设宴邀请众多宾客，待宾客齐聚后，他亲自驾车，空出左首尊位，前去迎接侯生。
侯嬴并未推辞，坦然接受，径直坐上左边的尊位，并在途中不断观察信陵君的表现。只见信陵君始终保持着谦逊恭敬的姿态。途中，侯生提出要顺道拜访一位在街市上卖肉的朋友，信陵君便驾车来到繁华市集。侯生下车探访友人朱亥，故意拖延交谈，暗中考察信陵君的耐心。尽管宴会厅内早已高朋满座，等候信陵君归来开宴，集市上的人们也因好奇而围观，信陵君的随从对此颇有微词，但他始终保持平静和恭敬。
宴会之上，信陵君特意将侯生安排在首席，并逐一为他引荐在座宾客，此举令众人疑惑不已。当宴会气氛达到高潮时，信陵君起身向侯生敬酒。侯生这才解释道：“今日我之所为，实则是考验公子风度。我本是一介看门人，公子却屈尊降贵亲自驾车迎我，且在我拜访友人时表现出极大的耐心与尊重。这一切都使我在公众面前展现公子的君子风范，从而提升公子的声誉。”
信陵君对侯生的见识与智慧深感钦佩，宴会结束后，侯生成为了他的上宾。侯生又提到他所拜访的屠户朋友朱亥，指出朱亥虽身怀奇才，却未被世人赏识，只能隐身市井之中。信陵君按照侯生指引多次登门拜访朱亥，但朱亥并未回访，这让信陵君颇为费解。
与此同时，赵国战事不利，邯郸局势日益严峻。赵王的弟弟平原君娶了信陵君的姐姐，平原君不断书信催促魏王和信陵君发兵救援。魏王派出将军晋鄙率领十万兵马援助赵国，但秦国恐吓魏王，扬言若有人胆敢插手赵国之事，一旦攻下赵国，必先伐之。魏王惧怕秦国，下令晋鄙按兵不动，在邺城驻扎观望。
平原君见魏王迟迟不肯出兵，连连派人责备信陵君，质问他为何在赵国生死关头袖手旁观，甚至忘了姐弟之情。信陵君面对困境，日思夜虑，竭力劝说魏王出兵，但魏王终究畏惧秦国，始终不采纳信陵君的意见。
眼见通过魏王途径无法实现救援，信陵君决定带领门客自行赴赵，与赵国共存亡。行至夷门时，他再次遇见侯生，将当前的情况告知侯生。告别时，侯生只淡淡地说：“公子尽力前行吧，老臣不便随行。”信陵君走了一段路程，心中越想越不是滋味，心想：“我对侯生还不够好吗？天下皆知我待他不薄，如今我即将踏上生死战场，他竟无一句送别的话语。难道我做的还不够吗？”于是，信陵君决定掉头返回，向侯生讨教其中缘由。
信陵君回到夷门找到侯生，侯生笑容满面地对他说：“我料定公子必定会回来。”信陵君颇感惊讶。侯生接着分析道：“公子素以珍视人才着称，如今面临难关却似乎仅考虑以硬碰硬的方式对抗秦军，这就如同主动将肉送到虎口一般，实非良策。公子身边聚集了如此多的门客，若是仅仅依靠这种直接冲突的办法，那岂不是枉费了这些人才资源？公子对我这般礼遇，我深知您离别时不辞行，您必然心有遗憾，故而推测您会重新回来询问我。”
信陵君听罢茅塞顿开，立刻向侯生深深一揖，请他指点迷津。侯生等到周围无人之后，透露了一个计策：“据说魏王的兵符珍藏在其寝宫之内，而最受宠爱的嫔妃如姬每日都有机会接近那个地方。另外我还得知如姬有一桩旧怨，她的父亲被人杀害，三年来一直未能报仇雪恨，最后是公子出手相助才替她报了父仇。如姬感恩戴德，愿意肝脑涂地以报答公子，只是苦于没有合适的机会。公子若能开口向如姬求助，她定会答应帮助公子盗取兵符。这样一来，公子即可掌握调动军队的权力，率兵救赵击秦，此举不仅有利于赵国，也将成为拯救其余五国的大功。”
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