征服迦太基之后，亚历山大声望如日中天，马其顿帝国面积达到了700多万平方公里，人口近三千万。马其顿妥妥的是世界人口第一、国土面积第一、军事实力第一、文化教育普及率第一、国民待遇（包括且不限于军人、商人、手工业者、匠人、农民）等无数指标都能荣获第一的国家。于是，亚历山大在体育方面也开始加大了投入，而即将到来的第一百一十七届奥林匹克竞技会（奥运会）就是像世人展现自己实力的好机会。
奥林匹克竞技会是所有泛希腊运动会中规模最大、范围最大、影响最大的的运动会，也是后世奥领匹克运动会的前身。它的起源有好几种，抛开神话色彩太过浓重的“宙斯说”和“赫拉克勒斯说”，相对可信度高一点的是伊利斯的伊菲图斯（Iphitos）的传说，相传西元前9世纪，奥林匹亚的伊菲托斯王到帕纳塞斯山上向阿波罗神女祭司皮媞亚（或译为皮提亚、皮提娅、琵西雅）询问德尔斐神谕：如何把他的人民从战争的苦难中拯救出来。拥有预言能力的女祭司告诫伊菲托斯要他筹办竞技比赛以彰显对希腊诸神的荣耀，于是便诞生了奥林匹克竞技会。
由于奥运会威名远播，奥林匹亚城也就成为爱好体育的人们最崇敬的圣地。这里气候宜人，景色优美，到处都是橄榄树、桂树和柏树，还有世界上最古老的运动场。
相传早在竞技会创立之前，奥林匹亚就举行过纪念希腊神话英雄琅罗普斯的殡葬会，后来大力神赫拉克勒斯重又举行竞技会，用来祭祀天神宙斯。最初，这种竞技活动还只是表演性质的，主要是为了丰富地方部落的祭把节日，并且仅限于奥林匹亚所在的佩洛旁涅斯城人参加。至公元前820年开始，才逐渐有了影响，并开始占有了重要地位。
公元前776年，斯巴达与伊利斯城邦结成神圣同盟，再度恢复了竞技会，并确定每4年举行一次。才以比赛优胜的形式出现，并逐渐扩大了参加者的范围和区域，乃至发展到整个泛希腊的广大地区。随后便定为每4年在伊利斯所管辖的奥林匹亚举行一次，届时奖给每个优胜者一顶神圣的橄榄枝花冠和一条棕桐树枝。
这一年也就成为按竞技会计算的全希腊纪元的开端，公元前4世纪时人们把奥林匹克竞技会的序次作为纪年的序次，如公元前760年被称为第5届奥林匹克第1年，公元前757年被称为第5届奥林匹克第4年。竞技会在夏至（6月22日）后第一个望月日开幕，会期最初只有1天，公元前472年确定为5天。
会前，由伊利斯城邦选派3名纯希腊血统的使者，在宙斯神殿前举行宗教仪式，点燃圣火，然后分赴希腊各地通知竞技会的日期和注意事项。此时各城邦务必休战，派出使节和体育代表团提前一周赶往奥林匹亚，竖起一个个帐篷，形成一个热闹的帐篷城。各城邦的官方代表要参加各种外交活动，运动员则要登记、审查。
赛会规定，只有纯希腊血统的公民和自由人才能参赛，还必须是从未受过刑罚，道德上没有污点的男子。从第30届（公元前660前）开始，希腊大陆全体居民都可参赛；从第40届（公元前620年）开始，希腊殖民地的居民也可以参赛。
比赛的头一天先要向宙斯举行隆重的祭祀典礼，然后就在宙斯神殿前的草地上举行比赛，竞技项目最初只有赛跑一项，以后陆续增加了摔跤、五项竞技、拳击、赛马、赛车等。从公元前444年第84届和公元前416年第91届竞技会开始，又先后设立了艺术比赛和传令比赛、笛手比赛这3项竞赛项目。
其中艺术比赛在后来近千年的历届竞技会上都不曾消失过，并一直受到观众的欢迎，参赛者有诗人、作家、艺术家、演说家、哲人等名流。被人们称为“历史之父”的希罗多德就曾在第84届竞技会艺术比赛中朗诵过他的《历史》中的某些章节。由于他在深刻感人的作品中，热情地歌颂了希腊将士在公元前490年的马拉松平原英勇抗击波斯侵略军的英雄气概，富有强烈的民族正义感，因而荣膺了艺术比赛的第一项橄榄枝荣冠。
而传令比赛和笛手比赛则均作为开幕赛的正式比赛项目，通常是在跑道场入口处用大理石建起的斜坡上进行。这两个项目在竞赛中均需要很喷亮的喉头和很大的肺活量，同时还要掌握一定的技巧。据记载，西罗泊人巴列里奥斯在第256、258、259、260共4届奥运会上连续获得过传令比赛冠军。另一位麦格勒城邦的高明笛手赫诺多诺斯，曾10次取得了竞技会的笛手赛冠军。比赛的奖励偏重于荣誉，优胜者只得到橄榄枝编成的花冠和棕搁枝，获3次优胜者则可在奥林匹亚立纪念像。
所有准备参加奥林匹克运动会的运动员，比赛前都需要在伊利斯接受了一段时间训练了，并由教练最终挑选心理和身体都受到良好教育，能遵守公平竞争原则的运动员最后参加比赛。
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