元璋放下古老的羊皮卷，喃喃自语：“林儿，这次你不能让吾失望，必须在时限内铸造足够的魔法武装，吾已将所有的赌注压在你身上。大明帝国仅立国十载，之前的北境之战未能根除北元，若此行依旧空手而归，那么过去一年对你的期待，将成为天下最大的讽刺！”话音未落，宫殿门口，马皇后轻咳两声，示意侍女与太监退下，独自步入室内。
元璋见状，立刻绕过龙纹书桌，搀扶她坐在了一旁，略带责备地说：“你这女子……就是不听劝，身子日益虚弱，如此酷暑，不在寝宫享受清凉，却跑来这风大的殿中做甚？”
“你还好意思说我，这些日子哪有好好休息过？白天勉强补上些许时辰的睡眠，你这年纪怎能如此熬煎？真是不顾轻重！”马皇后翻了个白眼，责备地看着元璋。
元璋呵呵一笑，像孩童般挠了挠头：“北境之战在即啊！无论是军队，还是后勤，都需准备妥当，务必赶在九月初始启程，须在腊月之前与北元决战，否则寒冬降临，我们就陷入被动了！所以，这几晚不眠也无妨。”
“你啊……”
马皇后叹了口气，摇头不语。
元璋牵着马皇后，坐在了大殿避风之处。虽值夏末，炎热未消，但她交谈间仍频频咳嗽，面色苍白，昔日的活力不再，病态尽显。
元璋轻轻摩挲着马皇后的手腕，皱紧眉头：“那些该死的医师，养他们何用？这点小疾都诊治不好，再过几日，若咳嗽未愈，就将他们全贬至南海之滨。”
“罢了！罢了！”
马皇后微笑着说：“这病早年就有迹可循，岂是一朝一夕能治愈的！人生短暂脆弱，临终之际，便是神仙降临也无力回天，怎能怪罪那些医师？你别操心太多，专心处理北境之战吧，我的病情，我心里有数。”
“可是……”
面对妻子日渐消瘦的身躯，向来果断决绝的洪武大帝眼中也不禁流露出忧虑。
“无妨。”
马皇后轻轻摇头。
元璋满是怜惜地将马皇后拥入怀中。
“标儿的事……该如何处置？”
突然，马皇后开口问道。
“你已知晓此事？”
元璋略感惊讶……
"那是我的大子嗣，关于他的任何变故，我能不知晓吗？传闻，你已将他幽禁在西翼神殿数日，他的伴侣吕氏心急如焚，自然会来王宫向我禀告此事。然而，真是...如此危急吗？他不过是服用了某种药物而已。” 朱元璋的声音深沉而富有磁性：“标儿此次的行为，实属愚蠢至极！我了解其背后的严重后果后，也为之震骇。在我看来，标儿绝不会选择这样的道路，但他偏偏踏入了最错误的迷途。”
“真的...有那么严重吗？”马皇后再次追问。
朱元璋注视着怀中的马皇后，庄重地点头应答。
“那你计划如何应对？”马皇后问。
朱元璋沉思片刻，回应道：“据林儿所述，标儿所用的那种‘忘忧散’极具成瘾性，对躯体危害巨大！不过，幸亏他使用时间尚短，虽已略有依赖，但只需在宫苑内隔离一月，只要他能戒断这种瘾癖，便无大碍。”
“那样还好，那样还好...”
马皇后松了口气。
“对了。”马皇后像是想起了什么关键的事情。“标儿的行为源于他脸上的异色斑纹，如果不解决这个问题，恐怕他还会有更出格之举。因此，我们必须找到高明的医师为他治疗。朱林虽懂些许医术，但毕竟非正规医者，这么久了，标儿身上的斑纹依旧清晰可见，这与他先前所说的药到病除相差甚远。”
“所以呢？”朱元璋知道妻子必然有其他的打算。 马皇后说：“你还记得胡红牛吗？”
这个名字让朱元璋仿佛瞬间穿越回记忆深处，他沉默一会儿，然后点头：“自然记得蝶谷医仙胡红牛，当年我初入军营，不过是个小兵，中箭受伤，久病未愈，差点丧命。多亏常遇春当时在明教是领袖，带我找到了胡红牛，在他那里修养将近一年，我才得以康复，期间还向他学了不少医术，算得上是我的半个恩师了。”“但是，你打算找他...这似乎不对吧！多年前，就有人说他被金花婆婆所害，自那以后，江湖上再无他的音讯，你要去哪里找他呢？”
身为明教中人，朱元璋对教派内的事了如指掌，听到妻子要寻找已故的胡红牛，他颇感诧异。
“他，没有死。”
马皇后突然正色道。
“什么？胡红牛竟然...没死？”
朱元璋愣住了。
马皇后点点头，随即苦笑一声：“自从你成为统帅，每天忙于征战，何时还会关心这些老友的生死呢？”
“时光荏苒，由于明光教内部的魔法冲突，生性厌战的胡赤牛深感痛心，萌生退教之意。此时，金莲婆婆骤然闯入，一挥魔掌将胡赤牛与他的伴侣推向无尽深渊，世间皆以为他们已魂归幽冥。”
“然而，胡赤牛竟被一位神秘女巫所救，死里逃生。我偶然得知他尚存于世，劫后余生，他的疗愈法术更为精湛，但他选择隐居在雪域天山，外界几乎无人能探知他的踪迹。”
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