贺义正加入起义军以后，大帅李子成采纳贺义正意见，分兵两路向京都进军。
李子成率十万主力从东面向北行进，贺义正带着马炙只领了八千余兵力从南路向北。
宫里龙帝听说起义军一路势如破竹，十分焦虑。
他召集群臣朝堂开会，先把群臣痛骂一顿。
“早跟你们讲过了，要对下面的老百姓好一点。多替他们着想，帮助他们发展生产，减轻赋税，让百姓过上安稳的日子。一个个都当耳边风，只顾自己升官发财，不顾百姓死活。还说老百姓都老实好欺，不敢反抗。现在呢？起义军要来割你们的人头了，你们说怎么办吧。”
众臣有口难言。明明是龙帝自己只重军事、无视民生，多少大臣上奏谏劝过，他置之不理，还故意打击政见不同、替百姓说话的大臣。
如今出了事，焦头烂额之际，就把责任一股脑推给众臣。说什么“君非亡国之君，臣皆亡国之臣。”
还是太尉严桧站出来说话：“陛下，当下紧迫之事，先要剿灭这股叛军。”
也是啊，现在光生气骂人有什么用，还是解决现实问题当紧。
“叛军分成两路，朝廷兵力有限，诸位看，先打哪一路吧。”龙帝说。
参军王干说：“李子成是叛军主力，应先将叛军主力击垮，才能一劳永逸。”
“参军大人言之有理。”龙帝表示赞成。
“不行，臣认为，应该首先消灭贺义正。”太尉反对。
“为什么？”龙帝望向他。
“陛下，李子成一介落弟书生，军事才能浅薄，不足为虑。然贺义正熟读兵法，领兵多年，颇有战场经验。他才是朝廷真正的心头大患，必须尽早铲除，决不能让其羽翼丰满。”
严桧的话很有道理。不过他真正担心的，倒不是贺义正的军事才能，而是贺义正是他的仇人，他必须先干掉自己的仇敌。
李子成的目标是推翻整个朝廷，而贺义正打出的旗帜是“清君侧、诛严桧”，是冲着严桧一个人去的。
因此，在李子成和贺义正之间，太尉更惧怕和憎恨贺义正。当然要主张先消灭贺义正了。
大家一番讨论，最终还是同意了太尉的建议，先集中兵力，全力歼灭贺义正。然后掉头攻打李子成主力。
同时任命参军王干为平叛将领，领兵二十万围剿贺义正。
王干遂率军出征，在距京都三百里之外的一条大河边，截住贺义正去路。两军以河为界，形成对峙。
王干刚刚到达的时候，马炙就劝贺义正后撤逃离。贺义正只有八千兵力，八千对二十万，兵力如此悬殊，晚走一步，就会被四面包围。
但是贺义正不同意，他决定要打。他说，后退的后果，就是被敌军持续追击，直到无路可逃。
当然，他也明白兵力悬殊，没有胜算。
他派出传令兵，急驰李子成主力大本营，请求李子成率主力前来支援，一起合力打败王干。
贺义正没有想到，他却被李子成背叛、当成了弃子。
李子成接到贺义正求援后，召集部属们开会，商讨怎么驰援贺义正。
结果部将血月建议，正好趁着贺义正牵制王干大军的良机，李子成主力可直接攻破水国南城。
南城是水国最大，也是最富庶的一座城市，水国一半的资源都在这座城里。占领了此城，等同占领了半个水国。
此城对李子成的诱惑可想而知。
经过一番思想斗争，考虑从起义军“大利益”出发。李子成不惜背信弃义，无视友军贺义正被剿灭的危险，率军直取南城。
目光短浅，只图眼前利益，毫无战略远见，是历代农民起义军最爱犯的毛病。
李子成回复贺义正的传令兵，假惺惺答应，他一定会迅速支援。还叫贺义正要顽强坚持，拖住王干大军。
送走传令兵，他就下令拔营出发，向南城进军，把贺义正抛之脑后。刚刚还跟贺义正信誓旦旦“有福同享，有难同当”，转眼就把“结义兄弟”背叛了。
贺义正接到传令兵带回的李子成信件，倒是信以为真。有了起义军主力支援，此一战他信心百倍。
然而等了两天，李子成大军的踪影都没看见。
为了避免被王干调兵包围，贺义正决定主动出击。
“可是，援军还没到啊。”马炙担忧说。
“会来的，咱们边打边等，他们一定会来的。”贺义正说。他心里也开始怀疑李子成那边有变，但对属下们他必须这么说。只有这样，全军才会保持士气旺盛。
兵力悬殊，无论怎么打，都没有绝对的胜算。
出击之前，贺义正向全军坦言：“老实说，这是一场恶战，也许等到主力支援到达的时候，我们已经全军覆没。但是，面对强敌，我们没有退路，退缩只会让我们死得更加悲惨。兄弟们，让我们站着去死，不要跪着求生。”
众将士并未被吓倒，反而被激励，齐喊：“我们誓死跟随将军。”
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