一个衣衫褴褛的老妇人跪在威宁侯府的侧门前，怀里抱着一块写着“还我女儿”的木牌，哭得撕心裂肺。
她身边站着一个佝偻着腰的老汉，满脸风霜，眼眶通红，手里攥着一卷皱巴巴的状纸，嘴唇哆嗦着，却一个字都说不出来。
“还我女儿！还我女儿！”老妇人的声音沙哑得几乎听不清，可她一声接一声地喊着，像是要把喉咙喊破。
威宁侯府的门房不耐烦地驱赶，推搡了几下，老妇人踉跄着摔倒在地，木牌磕在地上，发出沉闷的声响。老汉扑过去扶她，两个人抱在一起，哭成了一团。
巷子里渐渐聚拢了人。有路过的百姓，有隔壁铺子的伙计，有挑着担子的小贩。人们交头接耳，指指点点。
“这是怎么了？”
“听说是当年秦二爷带走的那个通房丫鬟的父母。女儿跟秦二爷走了几年，活不见人死不见尸，老两口从外地赶来，讨说法来了。”
“秦二爷？就是那个新婚夜就跑了的？”
“可不是嘛。前些日子刚回来，腿还瘸了。”
“啧啧啧，作孽啊。”
姜柔隔着车帘的缝隙，看着那对老夫妇，沉默了片刻。
“你安排的？”姜柔问。
魏若姚靠在车壁上，折扇在指间转了个圈，不紧不慢地笑了笑：
“我不过是让人给他们捎了个话，告诉他们女儿是怎么死的，告诉他们威宁侯府如今正处在风口浪尖，最怕闹事。至于他们来不来、怎么闹，那是他们自己的选择。”
她顿了顿，掀开车帘一角，往外看了一眼。
“这对夫妇，当年为了几两银子就把女儿卖进侯府做丫鬟，卖身契一签，十几年不闻不问。如今听说女儿死了，第一反应不是伤心，是想着能讹多少银子。”魏若姚放下车帘，摇了摇头，“也不是什么爱女儿的人。”
她顿了顿，转头看了姜柔一眼，唇角微弯：“恶人还需恶人磨。”
姜柔看着车帘缝隙里透进来的那线光，声音很轻，像是在喃喃自语：“秦越的名声已经够烂了。再多这一桩，又能怎样？”
魏若姚笑了笑，折扇在掌心一合。
“那便是下回的戏了。”她说，“还请姜娘子下回还要赏脸。”
魏若姚的下一出戏还没等来，姜府倒是先等来了一个喜讯。
薛家来姜家提亲了。娶的是宋香凝。
自从从威宁侯府离开后，宋香凝就一直居住在姜家。她来的时候只带了一个包袱，里头除了几件换洗衣裳，便是母亲留给她的那个密匣。
何氏打开匣子时，看到那些地契和银票，沉默了很久，最后只说了一句：“你娘是个有远见的。”
在姜家的日子，是宋香凝这辈子最舒心的时光。何氏把她当成了亲女儿，吃穿用度一律比照姜柔和姜薇。
她头一回知道，原来被人真心实意地疼着，是这样一种滋味。她和姜薇相处得也很好，两个人年岁相近，性子都活泼，凑在一处有说不完的话。
至于威宁侯府，她再没有回去过，魏氏得知后便决定前来姜家提亲。
薛方州来下聘那日，姜府门前车马盈门。一百二十八抬聘礼从街头排到街尾，引来无数百姓围观。薛方州亲自登门，一身大红色锦袍，衬得他面如冠玉、神采飞扬。
宋香凝躲在姜柔房里，不敢出去。
“姐姐，我紧张。”她攥着姜柔的手，手心全是汗，脸上却带着藏不住的笑意。
“别紧张。”姜柔轻轻拍了拍她的手背，声音温柔，“薛公子是个好的，薛夫人也是个和善的。你嫁过去，日子会好的。”
宋香凝用力点头，眼眶微微泛红。
她想她这辈子最幸运的就是遇见了姜柔，才能体会家人的感觉。
婚期定得很近。
一来是薛方州年纪不小了，薛家本就盼着他早日成家；二来是宫里的消息，皇帝的身体越来越差，朝堂上暗流涌动，各家都在观望，薛家不想拖，怕拖下去生出变数。
何氏起初觉得太赶，怕委屈了宋香凝。宋香凝却说，早一日嫁过去，她便早一日安心，也早一日不再是姜家的拖累。
何氏听了，伸手在她额头上轻轻点了一下，说：“什么拖累不拖累的，你如今也是我的女儿，哪有做母亲的嫌女儿拖累的？”
宋香凝笑了笑，没有反驳，眼眶却悄悄红了。
日子定在下个月初八，掐着指头算，不过二十来天。
宋香凝出嫁那日，天公作美，秋阳暖融融地照着。姜柔站在人群后面，看着花轿渐行渐远，红绸在风中轻轻飘动。
宋香凝成婚不过半月，京中的局势便急转直下。
监国之权，落到了二皇子手中。
二皇子其人，性情暴戾，刻薄寡恩。他刚一上任，便将自己的心腹安插进了兵部与户部，动作之快、吃相之难看，连他的几位幕僚都觉得过于急躁。
至于占了个长之位的大皇子瑞王，在二皇子临朝第三日便被调出了京城，名义上是奉旨巡视京畿驻军，实则明眼人都看得出来他是被逼走的。
除了大皇子，其余几个皇子自然都没能逃掉，病弱的三皇子更是在“意外”中险些丧命。
除去几个碍眼的兄弟，谢景辞的安王府，成了二皇子眼中最碍眼的那根刺。
二皇子终于动手了。
借口找得很漂亮——有人告发安王府私藏兵器，图谋不轨。
满朝文武心知肚明这是栽赃，可没有人敢站出来说话。
谢景辞被押入大理寺时，盛安来了一趟姜家，带了一封信笺还有一句话。
“娘子放心，一切都在主子的计划内，这是主子让属下送来的信笺。”盛安双手递给姜柔。
信上只有寥寥数语，是谢景辞的字迹，她认得。“一切在计划之中，勿念。三日后千秋宴，切勿入宫。”
千秋宴是太后寿辰前的例行宴会，设在宫中，京中三品以上命妇皆要入宫贺寿。二皇子选择在千秋宴前三日动手，打的什么算盘，不言而喻。
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