曹操非常高兴，立即派人日夜前去接徐庶的母亲。不到一天，就把她接来了，曹操款待甚厚。他对她说：“听说你的儿子徐元直，是天下的奇才。现在在新野，帮助叛逆刘备，背叛朝廷，就好像美玉掉在泥里一样可惜。现在麻烦老母亲写信，召他回到许都，我会在皇帝面前报奏，一定会有丰厚的奖赏。” 于是命令左右拿来文房四宝，让徐母写信。徐母问道：“刘备是什么样的人？” 曹操说道：“一个沛国小儿，自称‘皇叔’，完全没有诚信，表面上君子，内里小人。徐母厉声说道：“你说的太虚假了！我早就听说刘备是中山靖王的后裔，汉宣帝的曾孙，谦卑待人，慈爱善良，广受尊崇，世间黄童、白叟、牧童、樵夫都知道他的名声：真正的英雄。我的儿子辅佐他，找到了他的主公。你虽然标榜自己为汉朝大臣，实际上是汉朝的贼。”天呐，他竟敢把玄德说成逆贼，想让我们几乎背叛光明投奔黑暗，这简直太丢人了！话音刚落，他拿起石砚就朝曹操砸去。操勃然大怒，命武士把徐母带出去，准备斩首。程昱急忙制止，进去劝操说：“徐母冒犯丞相，想寻死。如果丞相杀了她，只会招来不义之名，还会成全徐母的德行。徐母一旦死去，徐庶肯定会义无反顾地帮助刘备复仇；何不留下她，让徐庶左右为难，就算帮助刘备，也不会竭尽全力。而且留着徐母，我有办法引诱徐庶到这里，帮助丞相。”操听从了他的建议，便没有处死徐母，送她到另一个房间照料。程昱每天都去探望她，假装自己与徐庶结为兄弟，对待徐母如同对待亲生母亲；经常送来一些礼物，并附上手写信件。徐母也回信回答。程昱得到徐母的书信，便仿照她的字体，假装写了一封家书，派了一个心腹送去新野县，打听关于名为“单福”的人。士兵就引见徐庶。庶得知母亲来信，急忙打开阅读。信中写道：“最近你弟弟康去世，身边无亲。正处于痛苦之中，不料曹丞相派人将我引诱至许昌，说你背叛，导致我被囚禁，幸亏得到程昱等人的救助。如果你归降，我就可以免于死亡。”当日书到，怀着对于辛勤劳动的感激之情，徐庶夜以继日地前来，以尽孝道；之后打算慢慢规划回到耕种之地，免于遭受灾难。如今我的生命犹如悬在头顶的头发一般脆弱，只能指望得到救援！也没有其他额外交代。”徐庶看完书，眼泪如泉涌。他拿着书来见刘备说：“我原本是颍川人徐庶，字元直；因为逃避困境，改名为单福。前段时间听说刘备在招揽人才，我特地前去见他；但跟他交流后才知道他是无能之辈，所以写了这封书告别。深夜来到司马水镜庄上，讲述了整件事情。水镜非常批评我不明事理，建议说刘豫州就在这里，为何不归顺他？于是我在市场上装疯唱歌，希望引起使君的注意；幸好刘备不离不弃，立刻重用了我。可惜老母如今却被曹操的诡计所困，被骗到许昌关押，即将受害。母亲亲笔来信招唤，我无法不去。不是不想回报使君的恩情，但是亲人被执，我必须全力相助。现在必须告别了，准备未来再见面。”刘备听了大哭道：“亲子之间是天然的亲情，元直不必顾虑。等待与老母见面之后，或能再接受指教。”徐庶连忙拜谢准备离去。刘备说：“请再多待一夜，明日送行。”孙乾私下告诉刘备说：“元直是天下奇才，长期在新野，完全了解我们军队的虚实。如果让他归降曹操，必然会被重用，我们将会陷入危险。主公应该坚决留住他，切莫放走。操见到元直不归，定会杀他母亲。”当一位年轻和英俊的骑士得知他的母亲去世的消息后，他誓言要为母亲复仇，甚至要直接攻击强大的曹操。”那位年轻骑士说：“这样做太不仁义了。让别人杀了他的母亲，然后我再利用他，这样做是不道德的；留着他不让他离开，断绝了亲子之间的联系，这样做是不义的。我宁可选择死亡，也不愿做不仁不义之事。”众人听后无不感叹不已。
为了安慰徐庶，这位年轻骑士邀请他共饮美酒。徐庶说：“听说我母亲被囚禁，就算是金玉美酒也无法让我开怀畅饮了。”这位年轻骑士说：“我听说你将要离去，就好像失去了左右手一样，即使有龙肝凤髓，也无法享用。”两人对视着彼此，眼泪汪汪，静候天明。其他将领已在城外布置宴席送别。这位年轻骑士与徐庶一同骑马离城，来到长亭，下马相互告别。这位年轻骑士举起酒杯对徐庶说：“我与你交情浅薄，不能经常见面。愿你早日成就大事，扬名立万。”徐庶哽咽着说：“我是个才华浅薄的人，深感荣幸受使君器重。如今因为母亲的事情即将离开，这是为了母亲。即使被曹操逼迫，我也绝不会设陷害。”这位年轻骑士说：“在你离开之后，刘备将会隐居山林。”徐庶说：“我当初与你共谋天下霸业，全凭这一寸心肠；如今因为母亲的事，这一寸心肠已经翻腾不定，就算我留在这里也无济于事。你应该寻求更高明的辅佐者，共同谋划大计，为何要如此颓废呢？”这位年轻骑士说：“天下虽有才华横溢之人，但无人能及你的智慧。”一位非常谦虚的人说：“在下才疏学浅，怎敢承受如此高赞。”临走时，他再次对众将说：“希望诸位能为主公做好事，以求留名史书，建立功勋，千万不要像我一样缺乏始终。”众将个个感伤不已。刘备舍不得分别，送了一段路，又送了一段路。那位谦士说：“不必劳烦主公远送，我就在此告别。”刘备伸手握住他的手说：“先生此去，各自一方，不知何日再见！”说完，眼泪如雨下。他也悲伤地告别。刘备立在林间，看着徐庶骑马与从者匆匆而去。刘备哭着说：“元直离去了！我该怎么办？”凝视着眼泪，却被一片树林挡住视线。刘备用鞭子指着说：“我想把这里的树都砍倒。”众人问原因。刘备说：“因为挡住了我看徐元直的目光。”
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