刘琦奉命来到新野，刘备亲自接待他们，并设宴款待。美酒加醉，刘琦突然哭泣起来。刘备询问原因。刘琦说：“继母蔡氏心怀不轨，侄子无计避祸，幸亏叔父指点。”刘备劝他小心孝顺，自然就不会有祸事了。第二天，刘琦含泪告别。刘备骑马送刘琦出城，顺便指着马对刘琦说：“如果不是这匹马，我早已变成泥土中的尸体了。”刘琦说：“这不是马的功劳，而是叔父的祝福啊。”说完，二人便分别。刘琦泪流满面离去。
刘备回马进城，突然看到市上一位穿着葛巾布袍，脚蹬皂绦乌履，还在唱歌的人走来。歌声中唱到：“天地反复，火即将熄灭；大厦即将倾塌，一根木头难以支撑。山谷里有贤人欲投递明主；而明主在寻找贤人，却不知我的存在。”刘备听了歌声，暗自琢磨：“难道这人不就是水镜所说的卧龙凤雏吗？”于是下马与其相见，并邀请他进入县衙。询问他的姓名，他回答说：“我是颍上人单福。听闻使君招纳贤才，想要前来效力，但又不敢随便造访，所以在市上唱歌，希望激起贵人的兴趣。”刘备大喜，待他如上宾。单福说：“刚才看到使君所骑的马，能否再瞧一眼呢？””刘备吩咐将鞍具带到大厅下。单福说：“这匹马看起来不像凡间马吗？尽管速度超群，却是个害人精，不宜骑乘。”刘备说：“我已经领会了。”于是详细描述了跃檀溪的事件。福说：“这是拯救主人，而非害人；最终必会有利于主人。我有一计可以化解这个问题。”刘备说：“请告诉我化解之法。”福说：“如果在您心中有仇敌，可以将这匹马送给他；等他的害人计划结束后，再骑乘它，就自然无忧了。”刘备听后脸色一变说：“你刚来这里，就不教我正道，反而教我私心害人的事，实在不能听从你的教导。”福笑着道谢说：“听说将军仁德，我不敢轻信，所以用此言试探而已。”刘备也改变表情起身谢道：“我怎么会有仁德之行，全是先生教导的。”福说：“我是从颍水流域来到这里，听新野的人民唱道‘新野是牧场，刘皇叔是主宰；自从他到来，人民衣食丰足。’可见将军仁德之高及对人民的关怀。”刘备遂任命单福为军师，统领本部士兵。
曹操自冀州回到许都，一直有意图占领荆州，于是派遣曹仁、李典以及投降的将领吕旷、吕翔率领三万军队，驻守在樊城，紧盯着荆襄地区，以便侦查敌情。吕旷、吕翔向曹仁报告说：“刘备目前驻扎在新野，招兵买马，积蓄草粮，看起来雄心勃勃，我们不能不早作打算。”执掌这个省份后，我们毫无建树，打算借五千名精兵，抓住刘备，献给省长。”曹仁欣喜万分，派吕家兄弟带领五千兵士，前往新野将刘备一举擒获。
一名侦察兵传来了玄德的消息。玄德找来单福商量对策。单福建议说：“既然有敌军入侵，不能让他们进入城境。可以让关公率领一支军队从左侧出击，张飞率领另一支军队从右侧出击，拦截敌军后方；玄德自己则率领赵云出击迎敌于前方：这样敌军必然会溃败。”玄德听从了他的意见，于是派遣关公、张飞两人去执行；然后与单福、赵云等人，带领二千人马出关迎击。
前行几里，只见山后的尘土滚滚而来，吕旷、吕翔率领军队出现。双方各自站定，准备交战。玄德骑马出现在旗门前，大声喊道：“来者何人，竟敢踏入我领地？”吕旷骑马出来说：“我乃是大将吕旷。奉省长命令，特来擒你！”玄德勃然大怒，让赵云应战。两位将领交锋，没过多久，赵云一枪刺败吕旷。玄德一声令下，军队发起猛攻，吕翔难以抵挡，只得率军溃逃。行进中，路旁一支军队突然出现，率先的是关云长；经过一番激战，吕翔损兵折将，匆匆逃脱。前行不到十里，又有一支军队拦住去路，率先的是张翼德，大声喊道：“吕翔就在这里！”直指吕翔。有一位战士因没有防备，被张飞瞄准，瞬间身中长矛，随即从马上摔下，命丧当场。剩下的队伍四处奔逃，刘备率军追击，结果大部分被俘。刘备收兵回到县城，对单福进行重奖，以激励全军。
穿过失败的队伍回到曹仁那里报告：“二位吕将被击败，许多士兵被俘。”曹仁大为惊讶，与李典商讨对策。李典建议：“由于两位将军被对手诓骗而丧命，现在最好的做法是屯兵不动，通报丞相，等待大军前来剿灭，这才是上策。”曹仁说：“不对。现在两位将领身亡，我军伤亡惨重，这个仇怨不能不及时报复。只有新野这座小城，何必让丞相率领大军出动？”李典提醒道：“刘备是个人才，我们不容小觑。”曹仁反驳说：“你为什么如此谨慎？”李典解释道：“兵家有云：‘知己知彼，百战百胜。’我不是怕打仗，只是担心不能获胜。”曹仁生气地说：“你是怀疑我的决心吗？我一定要活捉刘备！”李典说：“将军如果要走，那我留守樊城。”曹仁说：“如果你不跟随我，那你就是存有二心！”李典无奈之下，只能和曹仁率领两万五千士兵，渡河向新野进发。正所谓：副将先受侮辱，主将再振雄风，为遗愧雪耻请兵敌。
接下来的胜负如何，敬请期待后续报道。
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