马瀚如的境况远比别人想象的要好，他镇守棉城之后，又陆续收拢了逃散回来的士兵三万余人，使得防御棉城的总兵力接近五万，士兵们得知主帅为马瀚如后，都不再惶惶不安，他们许多人跟随马瀚如打过仗，深知大元帅的本事。实事上，现在头痛的人是夏从风，他带领二十万兵马轮番攻打棉城多次，但棉城虽小却地势险峻，易守难攻，折损大批手下后，却没有任何进展。无论如何叫骂，马瀚如都坚守不出，不仅如此他还派人联络了白狼山脉中的几支土匪，这些土匪难得遇到为国效力还能抢劫的好事，三天两头，骚扰夏从风运粮的队伍，积少成多，使青丘损失惨重，夏从风派刘定边率骑兵去剿匪，这些匪徒又鬼魅般躲进山中不见了，真是不胜其烦。
李俊寒抵达棉城时，马瀚如刚刚打退夏从风又一次进攻，他从前线下来，看到李俊寒和马天行，难得脸上露出笑容道“你们两个干得不错啊，元亨城守住，解了我的后顾之忧啊。”
他立刻安排人设宴，邀请郡王和儿子入席，酒过三巡才谈正事。
“这一次兵乱，我国这几年积攒的老本算是挥霍完了，可怜那些冤死在战场上的勇士。”马瀚如想到几个月以来，帝国军队损失人数超过二十万，心痛不已。
“嗳，要是我哥早听将军的话，何至于落到今天地步。”李俊寒道。
“话不能这么说，王上考虑的事情要比我们更为全面，他这么做自有其道理。你还年轻，不懂政治，等你再历练几年就知道其中奥妙了。”马瀚如端起酒杯，与李俊寒碰了碰，他饮完酒思虑一番又对李俊寒道“王上同意你领兵了。”
“王上本来想让番禺这三万人去取西极，我和天行哥都不赞同，他也没有坚持。”
“你们这么做是对的，沐风帖木儿败在元亨城下，不是他本领不够高强，也不是大荒骑兵不够勇猛，实在是形势的原因，番禺的边军，虽常年与南海蛮族打仗，但都是小打小闹，哪里见过大规模骑兵，要是真去西极，只怕有去无回。”马瀚如又端起酒“我敬你们两个一杯，关键时刻敢于较真，我们国家现在最缺的是兵，再不能无故浪费了。”
三人饮罢，马天行道“父亲，我这次和俊寒来除了带三万兵马，还带了点好东西，它们在我们守城过程中可是发挥了巨大作用的，明天我们校阅场上看一看。”
“什么好东西，能让你看上眼。”马瀚如欣慰地看了儿子一眼，又想到女儿，便问“莹莹怎么样。”
“莹莹没事，就是受了点伤。”马天行小心翼翼地说。
“哪里受伤了，严重不严重，脸上没有疤痕吧。”马瀚如一听爱女受伤，心一下提到嗓子眼。
“看父亲着急的样子，马玉莹比男人还凶猛，她那点皮肉伤，不碍事的，只是李管家和一众家丁七十人都战死在广寒门了。”
“李忠跟了我二十年，一直想出来和我征战沙场，没想到这一次竟然……”马瀚如与李管家感情甚笃，想到他为国捐躯，一时有些哽咽。
三人喝几杯闷酒，李俊寒道“将军目下有何计划，可有破敌良策。”
马瀚如道“青丘养精蓄锐三年，元气已然恢复，这几年夏从风边境练兵，他们军力大涨，数年之内我们只能采取守势了。”
“我们带来三万兵马，也不能退敌吗？”李俊寒原以为马瀚如能够力挽狂澜，扭转局势，听到他束手无策，自然惊讶万分。
“天下大势已然如此，非人力所能改变，如果青丘现在主昏臣庸，我们或许还能浑水摸鱼，乱中取胜，可是龙青玉聪明睿智，夏从风勇武过人，安波路又是不出世的政才，我们与之相比，甘拜下风。”
“难道真的一点办法没有了。”李俊寒一腔热血在马瀚如的话语中凉下来。
“当下，最重要的是活下去，守住现有疆域，抓好经济恢复，持续整训军队，静待天下大势变化，才是良策，兵法有云，先为不可胜，以待敌之可胜，我们在危巢之下，有覆卵之灾，再不能出现任何失败了，否则国破家亡，旋踵之间而已。”
“这么说，西极也取不回来了。”听了父亲的分析，马天行也觉得不甘心。
“取回来，你有兵能占住吗？”
两个年轻人刚打了一场胜大仗，本来意气风发，想着再接再厉，没料到大将军是这种想法，不禁垂头丧气。
“只怕我哥还是不甘心呢。”李俊寒嘟囔了一句。
“不仅王上不甘心，我看你们俩也挺不甘心。”马瀚如笑道。“打仗切忌意气用事，能攻能守，可进可退，有时候必须要当缩头乌龟，你不缩头脑袋没了，还怎么赢。这段时间夏从风可没少羞辱我，但是我不难受，难受的就是敌人，我想他一定因为攻不下小小的棉城，丢了面子正气急败坏呢。”
夏从风正如马瀚如所料，把当日攻城的将领们骂的狗血喷头，临睡又喝几碗大酒，当初在青玉面前夸下海口，要几日之内打到元亨，没想到竟然被芝麻绿豆大的棉城堵了月余。想到回朝以后，安波路那张似笑非笑的脸，更是气不打一处来。虽然朝中并无一封催战的密报，但越是如此，夏从风越觉得压抑难受。
“我看夏卿是打不下棉城了。”龙青玉端着灯审视着地图。
“马瀚如果然厉害，滴水不漏。”安波路在军事上也没什么过人见解，只能随着王上的意思说。
“打不下来就不打了，我决定给他一道命令，棉城不打了，把战果守住，从此以后我们与咸临的疆界就是棉城、蓉城、黄古、铁盐一线。”
“怕是大将军会咽不下这口气。”安波路想到夏从风灰头土脸的样子，心里暗自得意。
“夏卿攻守兼备，无奈最不擅长相持，现在马瀚如正用相持的局来困住他，长此以往夏卿耐不住性子，露出破绽，大好局面可能就葬送了，知足吧，你按我意思起草文案吧。”龙青玉吹熄油灯。
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