靠山镇，北面是连绵百里的卧牛岭，山里丛林密布，百兽出没，小镇靠山得名。镇里人口不足三万，却因地处向南的要地，甚是兴通热闹。
“买定离手，买定离手……”，镇上唯一的一家通胜赌坊，随着夜幕降临越发热闹起来，里面熙熙攘攘的足有300多号人。灯火通明，虽是冬天，但也有不少输急眼的汉子赤膊上阵，阵阵汗臭扑鼻而来，每个赌台前都簇拥着很多人，眼睛瞪得通红，全部精力都集中在台面上。
在人堆中，几个十几岁的小孩穿梭其中，等待着赌客的招呼进行服务而赚几个铜板。“啪”，“日你姥姥，老子的手气都被你给弄砸了”，一阵叫骂声从西面的台前传了出来，随着叫骂，一个小男孩从人堆里被踢了出来。随后一个40多岁的汉子左右手一分，扒拉开人群也撵了出来，一脚一脚的踢向小男孩，嘴里还不依不饶的骂着。人们只是冷漠的看了一眼，注意力就又都集中在赌博上了。
“三爷，三爷…..您大人大量，”又一个小孩从人群挤了出来，赶紧拦在大汉和被打小孩的中间，嘴里还紧说：“三爷，您是累了，我给您捶捶腿，休息休息，喝点茶，回回精神，再去大杀四方。”大汉撇撇嘴：“还是你三牛会来事儿。去给我来杯浓茶，坐得久了，腰酸背痛的。”叫三牛的小孩赶紧示意被打小孩离开，就去冲了杯浓茶端来后，不紧不慢的给大汉捶背。
“三爷，您真是个人物，大人不记小人过，狗蛋不小心得罪了您，一会我踢他。您好好歇歇，一会大杀四方，赢了钱再去翠红楼耍耍”。“哼，”大汉冷哼了一声，随手掏出了10几个铜子扔给三牛，说：“小兔崽子，滚。”
三牛接过铜板，赶紧收在怀里，嘴里却一点没闲着，继续吹捧大汉说：“谢三爷，谢谢三爷，您一定旗开得胜，马到成功”。
赌坊后院的柴房里，被打的小男孩蜷坐在角落里，脑袋埋在腿上，肩膀一耸一耸的抽泣。三牛蹲在小男孩的跟前，双手扶起小男孩的脑袋，轻轻抚摸着小男孩印着指印的脸颊，问道：“狗蛋，疼吗？”
狗蛋泪眼汪汪的看着三牛：三牛哥，好疼。我就是从他身后走过，他输了钱，就怪我。我真的没得罪他。
“唉，狗蛋。忍着吧，快了。等二炮叔来，我俩就和他去南方。二炮叔说了，明年开春，无道宗就开山门收徒弟了，咱俩一定拜入山门，学得一身本领，再也不让别人欺负我们”。
“三牛哥，我饿了”。
“你真是个吃货，这还没休息呢就饿”，三牛数落着狗蛋，却从怀里掏出来个馒头，递给了狗蛋，“吃吧，吃完快去干活，小心点。我们还得攒路费呢，给，这是今天的钱，好好放起来”。说着，三牛又从怀里掏出了几十个铜板递给了狗蛋。
“三牛哥，这不是你的午饭吗？你没吃？”
“我就怕你顶不住，给你留了一个。快吃吧！我得出去干活，一会老板该骂了。”三牛边说边走出柴房，一头就扎进了赌厅。
狗蛋手捧着馒头，眼含着热泪，狠狠心，三五口吃掉了手里的馒头，使劲用袖子擦了擦眼泪，把手里的铜钱藏在了墙角的洞里，胡乱堆了点柴草遮挡后，也进入赌厅开始了忙碌。
三牛姓郑，12岁，没有大名，父亲去卧牛岭采药，被毒蛇咬伤，中毒而死，那年郑三牛才5岁。母亲原本身体就不好，因为思念郑三牛的父亲，勉强撑了几年，在郑三牛9岁的时候也撒手而去。三牛靠着镇上的乡亲接济了几年，就跑到通胜赌坊帮着赌徒们跑腿，干点零活为生。而狗蛋就没有姓名，刚刚10岁，是他们口中的二炮叔在路上捡的孤儿，因为年龄小，不能跟大人们进山，就被留在镇上，和郑三牛一起搭伴。这个二炮叔大名叫李世奎，靠赶山为生，主要是挖药材。每年在快要入冬的时候进山，深冬时候出山，将收获贩卖到南方的大城镇。原来和郑三牛的父亲交好，郑三牛的父亲死后，没少接济三牛母子。这个时候，正是李世奎赶山快要结束的时候。
忙了一夜，郑三牛和狗蛋在夜很深的时候才开始休息。狗蛋一躺在柴房的草堆上就睡着了，郑三牛帮助狗蛋拽了点草盖在身上，自己也蜷缩着钻进草堆，脑海里又想起母亲临死前和他说的话：“三牛，我的儿。你真可怜，这么小就没人陪了。妈妈真想在多活几年，等你长大。可是，我挺不住了，我要去找你爸爸了，我可怜的儿，你可怎么办啊？”母亲瘫坐着，泪水滚滚而下，那种依依不舍却无助又无奈的表情深深印刻在郑三牛的脑海里。
“妈妈，你不会死的。三牛能干活了。今天我帮王爷爷捡了一捆柴，他还给了我一个铜板呢。等我多捡几捆柴，就能给您抓药了。”
母亲摇了摇头，“孩子，你要坚强的活下去。等你二炮叔来了，你就和他走。妈妈以前和他说过，他是好人，答应照顾你。你要好好听话。”
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