入夜，朝廷公馆。
严东吴中午睡了一觉，这会儿一点都不困，盯着那小子送给他的新版大周郡县行政图陷入了长考。
凑近了就能发现，他的目光始终落在豫章郡地界上。
桌案上是潜龙卫送来的豫章密报，都不是特别紧要的，但已经相当重视了。
但严东吴却是一点也高兴不起来。
那小子这是在向他施加压力，明白无误地告诉他，天下之大，除了皇宫大内，没有什么地方是姜某人不敢管的。
“娘个希皮，那小赤佬莫不是私生子？”
严东吴小声骂了一句。
“老爷，豫章刘长鹤来拜。”
门外亲随通报了一声，严东吴皱起眉头，这么晚还来访？一个人？
他有心拒绝，但仔细考虑了一下，还是道：“有请。”
少顷。
公馆一间会客厅。
刘长鹤摘下兜帽，解开黑色大氅，将其递给严东吴的亲随后，便抱拳一礼：
“东吴兄别来无恙！”
严东吴还了一礼：“两头受气，心烦得紧。”
听他如此姿态，刘长鹤愕然了一下，旋即莞尔一笑。
二人分宾主落座后。
严东吴喝了口茶，竟继续喋喋不休发牢骚：
“我严某人这辈子最大的错处只有两个，一是去争那见鬼的吴郡守，被吴郡那群逆贼坑得好惨；
二是上洛，好处没捞到半分，名声却先臭了，还要顶风臭十里。
那姜氏小儿蛮不讲理，简直欺人太甚！”
听着对方无所顾忌地发牢骚，刘长鹤却神色怪异，这老小子确实委屈，这牢骚话至少有五分真心。
但一见面就大倒苦水，明显是堵他的嘴。
严某也是身不由己，你们就不要难为我了。
“请教东吴兄，豫章的事，朝廷究竟是何章程？”
刘长鹤直奔主题，不跟他扯皮，严东吴却不回答，只是自顾自沉默着。
刘长鹤眼皮狂跳：“东吴兄，今日请务必给个确切说法。”
严东吴仍旧皱眉沉思，似乎还在思索。
刘长鹤皱眉道：“东吴兄，难道这点面子都不肯给么？”
严东吴无奈地叹了口气，摇头道：“长鹤莫要误会，是真的尚未定策。”
刘长鹤眉头皱得更紧了，刚准备加大压力追问，却听严东吴又道：
“朝廷只给划出了红线，豫章的二十四家至多留一半，赣水生命线要掌握在朝廷手中。
具体要灭多少几家、灭哪几家，尚未计较妥当，是以说不确切。”
刘长鹤浑身一颤，脑袋一阵晕眩，差点栽倒过去，缓了半晌才颤声道：
“我豫章上下并未附逆，朝廷岂可如此辣手无情？”
严东吴却不肯接他的茬，只是愁眉不展地自顾自说道：
“朝廷逼我来操持此事，我寻思着，打蛇不死，后患无穷。
我这一身声名肯定是完了，但至少不能给我严氏子孙留下生死大敌。
所以，我合计着，要么不做，要么做绝。
反正朝廷只说至多留一半，只留个五六家最听话的小的也是可以的。”
这是什么虎狼之词？这畜生怎么说得出口？
刘长鹤毫无形象地使劲撸了撸发麻的老脸，艰难地吞了一下口水，有气无力地轻怒道：
“严东吴，尔敢？！”
严东吴这才看向他，微微拱手道：“见谅，是严某失言了，不该把真心话说出来。”
刘长鹤心里恨得抓狂又肝颤，你这解释还不如不解释呢？
“东吴兄，我等老老实实交出两千万亩地都不行么？”
严东吴淡然道：“地都是小事，就算顶格留下十二家，清出两千万亩地也只是保底。关键还是杀谁留谁的问题。”
人杀干净，地自然就有了。
刘长鹤强忍着心中的震颤，质问道：“朝廷凭什么妄断人家生死？”
严东吴仍旧不咸不淡地道：“哦，这也是小事。朝廷握着报纸，只要把豫章的丑事抖一些出来，自有读书人共愤之。
关键还是杀谁留谁的问题。”
刘长鹤直感觉一阵天旋地转，仍旧愤愤难平地道：
“如此倒行逆施，这不是把豫章往绝路上逼么？”
严东吴仍旧不为所动，淡然道：
“哦，问题不大。朝廷大军战力有目共睹，但有风吹草动，应能摧枯拉朽。
清出来的公田只要薄赋佃租给小农，豫章之民只会对朝廷感恩戴德。
只有二十四家反的话，掀不起太大风浪的。
关键还是杀谁留谁的问题。”
重要的事情说三遍，杀谁？留谁？
威胁之意，溢于言表。
刘长鹤颓然靠在椅子上，大冷天竟出了一身的汗，全是冷汗。
“敢问严大人，朝廷可有点名要灭哪几家？”
严东吴淡然道：“四大郡望中口碑最差的万氏，首倡养匪残民的宁氏，只点了这两家，余下的说是尽量捡口碑差的灭。”
刘氏不在必死名单上，刘长鹤微微拱手道：
“严大人，我刘氏愿出百万亩良田，今后唯严大人马首是瞻...”
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