嘉庆十三年，冬夜凛冽，寒风刺骨。淮安府山阳县的县衙内，灯火通明，一场盛宴正在上演。知县王伸汉，满面春风，正宴请一位特殊的客人——候补知县李毓昌。李毓昌此次出差至此，不仅身负候补之职，更是嘉庆皇帝钦点的查赈官员，身份非同一般。
席间，觥筹交错，王伸汉频频举杯，向李毓昌敬酒。李毓昌盛情难却，几番推杯换盏后，不觉已是酩酊大醉。夜色渐深，宴席散去，李毓昌在随从的搀扶下，踉跄着回到了投宿的善缘庵。
一踏入房间，李毓昌便倒头睡去，连衣物都未及脱下。然而，就在次日清晨，天刚蒙蒙亮时，善缘庵内突然传出一声惊恐的呼喊：“来人啊！出人命了！”这突如其来的喊叫声，打破了清晨的宁静，惊醒了庵内的僧人和周边的百姓。
众人纷纷聚拢过来，只见李毓昌的三个随从——李祥、顾祥、马连升，正跪在主人的房间前，痛哭流涕。他们抬头望去，只见李毓昌竟吊在房梁上，已然气绝身亡！这一幕，让三个随从吓得魂飞魄散，手足无措。
围观的百姓议论纷纷，有人猜测是自杀，有人怀疑是他杀。几个胆大的百姓，簇拥着李祥等人前往山阳县衙报案。此事一出，山阳县知县王伸汉也是惊得目瞪口呆。他深知李毓昌的身份非同小可，若是处理不当，后果不堪设想。
于是，王伸汉不敢怠慢，立即带上幕僚、随从和仵作，匆匆赶往善缘庵查勘现场。一场扑朔迷离的悬疑案件，就此拉开了序幕。
在嘉庆十三年的深冬，一个阴云密布的日子，一场悬疑重重的案件在江苏淮安府悄悄展开。死者，李毓昌，一个来自山东即墨的三十七岁男子，正是当年新科进士中的一员。
明清时期，新科进士们的前程似锦，成绩卓越者得以留在翰林院深造，稍逊一筹的则分配到中央各部院衙门，而其余的大部分则走向地方，成为一县之长，也就是知县。李毓昌，正是这其中的一员，等待着成为“即用知县”，一旦有知县空缺，他便有机会走马上任。
候补的日子并不好过，没有实职就意味着没有俸禄。但办理差事，却能获得一些补贴，因此候补官员们总是抢着去办差。而新科进士，更是各省争相邀请的对象，也算是对他们的一种特殊关照。
李毓昌到江苏候补不久，便迎来了他的第一份差事。那一年，苏北地区暴雨连连，黄河决口，淮安一带洪水肆虐，百姓流离失所，生命财产遭受巨大损失。嘉庆皇帝得知后，下令拨银九万九千两用于赈济灾民。
银子下拨到灾区后，如何确保这些钱真正用到了灾民身上，就需要有官员去监督、核查。嘉庆皇帝想到了李毓昌，这个年轻有为的新科进士，于是御笔一挥，点他担任山阳查赈官。
在淮安灾区急需赈济的关键时刻，朝廷的银子终于下拨到了这片满目疮痍的土地上。然而，这笔救命钱能否真正用到刀刃上，却是众人关注的焦点。于是，朝廷决定派遣一名得力官员前来监督、核查银子的使用情况。嘉庆皇帝思来想去，最终御笔一挥，点下了新科进士李毓昌的名字，任命他为山阳查赈官。
李毓昌一到山阳，便展现出了与众不同的作风。他多次婉拒各种应酬，选择了清静的善缘庵作为自己的居所，以便能够专心投入到查赈工作中。他马不停蹄地奔赴灾区乡村，实地调查受灾情况，仔细核对人口，严格检查资金的发放情况。他的认真和负责，赢得了百姓们的信任和尊敬。
就在李毓昌即将完成核查工作，准备返回省里的时候，却发生了意想不到的事情。他死在了借宿的房间里，尸体被发现时，已经没有了生命的迹象。这一突如其来的变故，让整个案件变得扑朔迷离，充满了悬疑的色彩。
李毓昌的死，究竟隐藏着怎样的秘密？是有人故意为之，还是另有隐情？这一切，都将成为一场悬疑重重的案件，等待着人们去揭开真相的面纱。
在迷雾重重的李毓昌案中，报案的关键人物，同时也是那惊心动魄一幕的目击者，正是李毓昌的三个长随。那么，何为长随呢？
长随，这个名字在明清时期的官场上流传甚广。表面上看，他们是官员家的奴仆，但实际上与那些卖身为奴的家仆有着天壤之别。长随们有着明确的服务期限，并且享有人身自由，他们的身份更像现代的雇员，而非传统意义上的家仆。通常，雇佣长随的都是那些身居高位的官宦人家。
读书人一旦踏上仕途，往往会发现书本上的知识并不能完全应对实际工作中的种种挑战。就像李毓昌，当他踏入官场后，才发现自己需要学习的东西实在太多。从税赋钱粮的征收核销，到司法刑狱的审判执行，再到官场上的交际应酬和日常穿戴言行，无一不是他需要尽快掌握的技能。
这时，长随这个职业便应运而生。他们或许没有读过多少书，也没有受过专业的教育，但他们深知官场上的种种规矩和门道。他们知道官员应该如何穿戴，如何言行得体；他们了解各个衙门的老爷们，以及他们之间的关系如何。长随们成为了一种特殊的职业，官场的许多秘密和门道都在他们这个群体中代代相传。
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