在古老的山东腹地，一位名叫彭应凤的监生，携同其娇妻许氏，踏上了赴京候选的漫漫征程。夫妻二人抵达京城繁华的西华门，栖身于市井声名远播的王婆客栈。时光荏苒，待他们察觉时，距离至关重要的选拔尚有漫长的半年之遥。归乡之路遥不可及，囊中羞涩令他们寸步难移，无奈之下，只能在陌生的都城中静候命运的裁决。
许氏，这位娴静端庄的女子，每日独居客栈二楼，指尖穿梭于丝线之间，精心绣制着枕头与花鞋，仿佛将满腔期盼与忧虑都化为了细腻的针脚。她还巧妙地烹饪花馔出售，以补贴日益紧张的生活开支。而在王婆客栈对街的褚家楼上，住着一位来自浙江的举人姚弘禹。此人目光敏锐，无意间瞥见许氏那如桃花般娇艳的脸庞，心弦被瞬间触动。
一日，姚弘禹按捺不住内心的好奇，径直造访王婆，询问那宛若画中仙子的女子来历。王婆直言相告，言她是彭监生的结发之妻。听闻此言，姚弘禹并未掩饰内心的倾慕，直言欲与许氏一晤，询问王婆是否能从中牵线搭桥。王婆洞悉其意，心中暗生一计，假意应允，更透露彭监生如今困顿至极，甚至有意出让妻子以求生计。姚弘禹闻之，虽未明言，却流露出愿依王婆安排之意，随后两人各怀心事，匆匆告别。
王婆回到客栈，思忖彭应凤夫妇现下处境堪忧，不仅盘缠耗尽，连房钱亦无力支付。她趁机登上二楼，见彭许二人正相对而坐，便向彭应凤献策：“彭官人，何不去午门外张贴榜文，寻觅些临时差事贴补家用？”许氏赞同地点点头，催促丈夫速去。应凤听从建议，随手抓起一支笔，便匆匆奔赴午门，期望能找到书写的机会。
正当彭应凤徘徊于午门之际，一名威严的钦天监校尉忽然出现，一把拉住他，厉声问道：“你可识得字？”应凤点头承认，校尉遂引领他进入神秘的钦天监，面见掌权的李公公。李公公见状，立刻命他在东廊抄录朝廷的重要表章，一场意想不到的转折就此悄然展开。
夜幕降临，彭应凤满载一天劳作的收获，回到王婆客栈。他兴奋地向王婆与许氏讲述：“多亏王婆指点，我果然得以进入钦天监李公公府上担任抄写之职。”许氏听闻丈夫找到稳定的差事，眼中泛起欣慰之光，柔声叮嘱：“如今有了这份差事，你可要用心去做。”
王婆闻此言，心中窃喜不已，面上却故作宽慰之态：“彭官人，那李公公最赏识勤勉之人。明日你便直接去他府上做事，一月之内不必外出，定会赢得他的尊重。日后选官时，他或许还能助你一臂之力。至于娘子，你就安心在我这里，无需挂念。”彭应凤信以为真，次日便带着儿子搬入钦天监，自此深居简出，再未露面。
见时机成熟，王婆悄然前往姚弘禹下榻之处，将彭监生“自愿”卖妻之事和盘托出。姚弘禹听后大喜过望，急切询问所需聘礼数额。王婆狮子大开口：“一百两银子。”姚举人毫不犹豫，立即交付七十两作为聘金，又另赠十两作为酬谢，王婆欣然收下。
王婆趁热打铁，询问姚弘禹已授何官职。姚答曰：“已得陈留县知县之位。”王婆心中已有算计，便道：“彭官人特意交代，在您启程赴任之时，他会亲自备轿，送您至船边。”姚弘禹听罢，表示即刻启程，将在张家湾登船等候。
王婆收好银两，转身回客栈，雇了一顶轿子，来到许氏面前，满脸堆笑：“娘子，彭官人在李公公那里过得甚好，特遣轿子在此，接您过去同住。”许氏信以为真，简单收拾行囊，随王婆登上轿子，一路向张湾而去。
抵达船边，许氏下轿，愕然发现竟是一艘官船正在恭候。她疑惑不解，转向王婆询问：“彭官人不是接我去钦天监吗？为何来到此处？”王婆面色不改，压低声音，语带同情：“娘子有所不知，彭官人因家境困顿，恐耽误了你的前程，故忍痛将你许配给了姚知县。姚相公如今贵为陈留县令，且无原配夫人，你今日便能成为县令夫人，岂非好事？彭官人已立下婚书，随附八十两银子作为补偿，你看，这婚书可是货真价实。”许氏面对突如其来的变故，惊愕之余，只能默默接过婚书，低头无言。在王婆的推搡之下，她最终被迫登上官船，随姚知县一同踏上未知的命运之旅。
一月之后，彭应凤结束钦天监的差事，返回王婆客栈，却赫然发现许氏已然踪迹全无。他焦急万分，忙向王婆追问妻子下落。然而王婆面露无辜，高声喊冤：“明明是你当日派轿子将她接走，如今却来诓骗我要银子，还说什么娘子不见了！”言罢，王婆威胁要到五城兵马司告状。彭应凤深知自己身无分文，势单力薄，唯有忍气吞声，黯然离去，临别之际，泪水涟涟。
又过了半年光阴，彭应凤在困顿中自学裁缝技艺，以此谋生。一日，他接到吏部邓郎中府上的做衣之邀，便踏入官邸忙碌起来。午间时分，邓郎中小仆进才奉上两个馒头作为裁缝的点心。应凤见儿子熟睡正酣，便将馒头留给他醒来食用。进才好奇询问，应凤便将自己妻子被拐、身陷困境的遭遇一一倾诉，并道：“我此刻不食，留予儿子醒来充饥。”进才闻之动容，遂将此事禀告邓郎中的夫人。
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