明成化八年五月二十三日，淮安府清河县，一位屡试不第的举人何平，历经数度会试落榜的挫败后，决定放下功名之念，投身仕途底层，从微末小官做起。何平凭借其勤勉敬业的精神与口若悬河的才智，很快赢得了同僚与民众的赞誉。恰逢清河县知县一职空缺，这位不甘平庸的才子顺理成章地步入晋升之梯，荣膺县令之职，时年已逾四旬。
何平就任知县以来，政绩斐然，以其公正严明、体恤民瘼的施政风格深得清河县百姓爱戴，一时间声望日隆。
某日午后，何平于知县廨内沉浸于卷帙浩繁之中，夫人刘凤春轻扣门扉，端着一盏清茗翩然入室。她见丈夫正专注于书中世界，便悄然立于一旁，静候其翻页的间隙。待何平抬眸之际，刘凤春才柔声道：“老爷，明日便是六月十九，我想去月明寺为咱们的儿子祈福，愿他安康顺遂。”
何平听罢，轻轻合上手中古籍，微微颌首，话语中透出对家庭的关切：“夫人此举甚善，我理应陪同前往，共表虔诚之意。”
于是，夫妇二人稍作准备，将次日行程妥善安排。待至黄昏时分，何平嘱咐师爷留守县衙，处理日常政务，自己则带领两名贴身随从，陪伴夫人乘坐一顶小巧的官轿，沿着蜿蜒小径，向着清河县境内一座名为月明寺的古朴庙宇徐徐行进，一场为子祈福的神秘之旅就此展开。
令何平始料未及的是，曾经香烟缭绕、人潮涌动的月明寺，此刻竟陷入一片萧索，沿途行人寥寥，周遭景象更是透出一股难以言喻的凄冷与荒凉。一行人抵达寺门前，不禁驻足凝望，正欲步入寺内，却见一位面容惊惶的老妇人拽着一个七八岁的男童，慌不择路地奔逃而出。何平眼疾手快，立刻拦住二人，关切地询问：“抱歉打扰，大娘，请问这寺庙之内发生了何事，为何今日如此寂寥无人？”
老妇人略显惊愕，目光在何平身上来回扫视。尽管他身着朴素的青布直裰，但其眉宇间的英气与沉稳气度，显然非寻常百姓可比。见状，老妇人略微迟疑，终究放缓脚步，压低声音告诫道：“这位老爷，您怕是多年未踏足此地了。这月明寺内，近些年来愈发诡异，今日的冷清不过是常态罢了。依我看，你们今日还是别进去为妙，以免招惹不必要的麻烦。”
何平听罢，心头疑云丛生，愈发好奇其中缘由，于是紧追不舍地追问：“大娘，您为何这般说法？能否详细道来，这其中究竟有何蹊跷？”
老妇人谨慎地环顾四周，确认无人偷听后，轻轻拍了拍男童的背，示意他到前方稍远处玩耍。待孩童走远，她才压低嗓音，神情神秘地娓娓道来：“其实，这里几年前发生过一桩极为离奇的命案。死者全身上下未见丝毫伤痕，也未检测出任何中毒迹象，诡异的是，他被发现时，门窗紧闭，室内并无他人进出痕迹。然而，那死者面部表情极度惊恐，嘴巴大张，双眼圆瞪，似是亲眼目睹了极其恐怖之物。当时县令倾力查探数月，却始终未能查明死因，案件最终只得草草结案。自此，坊间传闻四起，皆言死者乃遭妖邪所害。自那以后，月明寺的香火日渐凋零，人们畏惧邪祟，纷纷避之不及。”
言毕，老妇人神色紧张，赶忙加快步伐，小跑着追上男童，两人迅速消失在街道尽头。
目睹此景，刘凤春面色阴郁，忧虑之情溢于言表，她转向何平，话语中充满了不安：“老爷，听闻此言，这月明寺的确似乎藏有不为人知的秘密。我们……是不是应当另择他处为孩子祈福？”
刘凤春话音未落，何平已然挥手打断：“这座寺庙内必有蹊跷，身为清河县知县，我有责任查明真相，给当地百姓一个安心的交代。”言毕，一行人毅然踏入院门。
院内空旷寂寥，落叶遍地，角落里蜘蛛网纵横，唯有中央一片翠竹生机盎然，与周遭的荒芜形成鲜明对比。何平正对此情景感到诧异，忽闻一阵洪亮的笑声由远及近。众人抬首望去，只见一位身披袈裟的老僧缓步而来，笑容满面。
何平合十行礼：“阿弥陀佛。”
老僧笑声未止：“贫僧乃月明寺住持，法号慧明，不知诸位施主驾临，有何贵干？”
何平恭敬作揖：“慧明大师，明日乃六月十九，我与夫人特来此为小儿祈福，因路程遥远，不得不提前赶来。敢问大师，可否容我们在寺中借宿一夜，并享用些斋饭？”
慧明大师环顾四周，面露难色：“本寺近来多有不宁，想来几位也略有耳闻。为各位安全计，还是在外寻家客栈为宜。”
何平此行目的正是探寻寺内隐秘，岂肯轻易离去。他迅速从布囊中取出一袋银两，悄无声息地塞入慧明大师手中。银光闪烁间，慧明大师眼神瞬间亮起，脸上笑意更浓，随即爽快地引领众人向一座空置的禅房走去。显然，这笔“香火钱”成功打动了住持，使得何平一行得以留宿月明寺，也为揭开寺庙背后的谜团开启了方便之门。
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