在南宋的岁月里，一场浩大的民众迁徙悄然上演。北方的百姓们背井离乡，纷纷逃离战乱纷飞的中原腹地，南下寻找新的栖息之所。他们融入南方的生活习俗，逐渐适应并扎根于这片陌生而又富饶的土地上。时光荏苒，新家园的安宁与繁荣使人们沉浸在幸福舒适的生活中，久而久之，他们心中那片北方故土的风貌，如同被时间的尘埃深深掩埋，渐行渐远。
与此同时，南宋朝廷在这份表面的太平景象中变得愈发麻木。虽然每年都要向北方强权缴纳数额不菲的岁币，但面对南宋国库如山的财政收入，这笔岁币仿佛只是庞大财富汪洋中的一滴水珠，微不足道。朝廷上下似乎都习惯了这种看似安稳实则屈辱的日子，任由岁月在虚假的和平中流淌，却不知更大的危机正在暗潮涌动……
在南宋国泰民安的盛世画卷中，襄阳府这个西部重镇却悄然揭开了一个令人瞠目结舌的谜团。该地人烟稠密，地域辽阔，既是国家经济的重要支柱，又是文化繁盛之地。而执掌这片繁荣疆域的知府顾鹤鸣，更是朝廷瑰宝，他乃是一介状元出身，满腹经纶，胸藏经纬，其治下的襄阳府如同明珠般璀璨夺目，每年为朝廷贡献的税赋高达数百万贯。
正是这样一位深受百姓爱戴、朝堂敬仰的栋梁之材，竟突然离奇殒命。这消息如晴天霹雳，震动了整个南宋朝廷上下。
那一天清晨，当阳光刚刚洒向静谧的襄阳府衙，知府顾鹤鸣的妻子李氏按例差遣丫鬟将早膳送至书房。丫鬟轻推房门，映入眼帘的却是老爷僵硬的尸体横陈案前，一股寒意瞬间席卷整个府邸。丫鬟惊骇失声，尖叫过后，便昏厥倒地，仿佛连她的魂魄也被这突如其来的恐怖事件摄去。一场笼罩着襄阳府的悬疑风暴，就此拉开了序幕。
李氏闻此噩耗，犹如晴天霹雳，悲痛之情如狂风骤雨般袭来，令她方寸大乱，几乎无法自持。所幸府中管家顾安久经世事，历练沉稳，尽管内心同样波澜起伏，却能临危不乱，显现出泰山崩于前而色不变的气度。他深知此刻首要之急是查明老爷顾鹤鸣猝然离世的真相，于是强忍哀痛，立即采取行动。
顾安厉声吩咐下人严密封锁书房，任何人未经许可不得擅自闯入，确保现场原貌得以完好保存。紧接着，他又迅速派遣心腹快马加鞭前往通知襄阳府的另一位要员——通判张贺涛，要求他火速赶来。
在南宋的地方行政体系中，知府与通判并肩共治，如今知府不幸去世，身为通判的张贺涛便责无旁贷地需挑起调查这桩诡异命案的重担，不仅要揭示出隐藏在平静背后的死亡真相，更要为朝廷和襄阳百姓廓清疑云，给所有人一个公正且合理的交待。
与儒雅的顾鹤鸣截然不同，张贺涛曾是一名身经百战的武将，早年他追随抗金名将韩世忠，在战场上立下赫赫战功。而后，他选择急流勇退，转型为一名军人出身的通判，成为官场中极为罕见的一股清流。
在收到消息后不到半个时辰，张贺涛便带领着仵作火速赶至顾府。此刻，顾府已然陷入一片混乱，顾安竭尽全力安抚悲痛欲绝的李氏，然而丧夫之痛使她几近崩溃，数度哭昏过去。顾安见状只能无奈地安排丫鬟精心照看，以免再起波澜。
顾安见到风尘仆仆而来的张贺涛，正要行礼，却被张贺涛挥手制止，直言当前形势严峻，无需客套，找出顾鹤鸣的真正死因才是当务之急。
仵作走上前去，心中七上八下，毕竟这是位知府大人，稍有不慎就可能让自己脑袋搬家。他仔细检查了尸体后，逐一向众人报告：“知府大人的尸身并无损伤痕迹，也未发现任何血迹。肤色如常，没有中毒迹象，书房内遗留的茶水里并未检测出有毒物质，书页间亦无砒霜残留。根据尸僵程度判断，顾大人去世时间应在五个时辰左右。”
张贺涛听罢却愈发紧锁眉头。尸体上没有任何打斗伤痕，也无中毒表现，甚至连面部表情都显得颇为安详，这就令人费解了——难道他是乐极生悲？再看看整个书房，整洁得一尘不染，找不到任何脚印或可疑痕迹，仿佛从始至终这里只有顾鹤鸣一人，这更加令人难以理解。
死因尚未明朗，又如何能追踪到凶手呢？
“大人，这里有新的发现。”仵作如同发现了新大陆般面露喜色，旋即意识到此时此景并不适宜如此神色，遂迅速调整为一副严肃凝重的表情。
仵作手中拈着一撮细微的白色粉末，在张贺涛眼前展示，他俯下身去，小心翼翼地将粉末置于鼻翼之下，一股淡淡的胭脂香气瞬间弥漫开来。
“胭脂？”张贺涛心中疑窦丛生。顾鹤鸣虽身为文人，却有着军人般的磊落与刚直，对男女之事从不忸怩做态，若说他有龙阳之癖，那简直是荒谬至极。
那么，这出现在现场的胭脂究竟意味着什么？张贺涛目光凝重地落在顾鹤鸣安详的遗体上，刹那间，一道灵光在脑海中闪现。
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