曹操说：“所谓英雄，是指胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙的机智，有吞吐天地的志向的人。”刘备问：“那谁能称得上是英雄呢？”曹操用手指了指刘备，然后又指了指自己，说：“现在天下的英雄，只有你和我两人而已！”刘备听到这话，大吃一惊，手中的筷子不觉掉到了地上。
这时正好大雨将至，雷声大作，刘备于是从容地低头捡起筷子说：“雷声太大，吓了我一跳。”曹操笑着说：“大丈夫也怕打雷吗？”刘备说：“圣人听到迅雷和狂风都会变色，我怎么能不怕呢？”他轻轻掩饰了自己失态的原因，曹操于是没有怀疑他。
后人有一首诗赞美刘备：勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。大雨刚停，就有两个人闯进后园，手提宝剑，直接冲到亭前，左右都拦不住。曹操一看，原来是关羽和张飞。原来他们两人从城外射箭回来，听说刘备被许褚、张辽请去了，慌忙来相府打听。听说在后园，只怕有危险，所以就直接冲了进来。却看见刘备和曹操对坐着饮酒，他们两人就按着剑站在旁边。
曹操问他们为什么来，关羽说：“听说丞相和我哥哥在这里饮酒，特地来舞剑助兴。”曹操笑着说：“这里不是鸿门宴，哪里用得着项庄、项伯呢？”刘备也笑了。曹操命令：“取酒来给这两位‘樊哙’压惊。”关羽和张飞拜谢。不久宴席结束，刘备辞别曹操而归。关羽说：“刚才真是吓死我了！”刘备把掉筷子的事情告诉了关羽和张飞，他们问是什么意思。刘备说：“我种菜的目的，就是要让曹操知道我没有大志，没想到他竟然把我当作英雄，我因此吓得掉了筷子。又怕他起疑心，所以就借打雷来掩饰。”关羽和张飞说：“哥哥真是高见！”
第二天曹操又请刘备饮酒。正喝着的时候有人报告说满宠去打探袁绍的消息回来了曹操就召他进来询问。满宠说：“公孙瓒已经被袁绍打败了。”刘备急忙问：“请详细说说。”满宠说：“公孙瓒和袁绍交战不利就筑城围圈圈上建了一座十丈高的楼名叫易京楼存了三十万石粮食来防守自己。战士们出入不停息有的被袁绍围困住了大家都请求救援。公孙瓒说：‘如果救一个人那么以后的战士就只希望别人来救自己不肯拼命作战了。’于是不肯救援。因此袁绍的军队一来很多人都投降了。公孙瓒势单力孤派人带着书信到许都求救没想到中途被袁绍的军队截获了。公孙瓒又写信给张燕暗中约定举火为号里应外合。但是送信的人又被袁绍抓住了他却到城外放火诱敌。公孙瓒自己出战结果伏兵四起他的军队损失了一大半。他退守城中袁绍却挖地道直接通到公孙瓒居住的楼下放起火来。
公孙瓒没有逃路，先杀了妻子，然后自缢而死，全家都被火焚烧了。现在袁绍得到了公孙瓒的军队，声势非常浩大。袁绍的弟弟袁术在淮南过度骄奢，不顾军民死活，众人都背叛了他，袁术派人把帝号归还给袁绍。如果袁绍和袁术两人合力，我们很难收复他们。请丞相赶快想办法对付他们。”
刘备听说公孙瓒已经死了，想起昔日他推荐自己的恩情，非常伤感，又不知道赵云的下落，心中放心不下。于是暗想：“我不趁这个时候找个脱身之计，更待何时？”便起身对曹操说：“如果袁术去投奔袁绍，必然会从徐州经过。我请求带领一支军队在半路截击，一定可以擒住袁术。”曹操笑着说：“明天我向皇帝奏报，就立即起兵。”
第二天，刘备面奏汉献帝。曹操命令刘备总督五万人马，又派朱灵、路昭两人同行。刘备辞别汉献帝，献帝哭着送他。刘备回到住处，连夜收拾军器鞍马，挂了将军印，催促立即出发。董承赶出十里长亭来送行，刘备说：“国舅请放心，我这次出征一定会有办法报答您的。”董承说：“公请留意，不要辜负了皇上的心意。”两人分别后，关羽和张飞在马上问刘备：“哥哥这次出征，为什么如此匆忙？”刘备说：“我就像笼中的鸟、网中的鱼，这一次出行就像鱼入大海、鸟上青霄，再也不受笼网的束缚了！”于是命令关羽、张飞催促朱灵、路昭的军马加速前进。
当时郭嘉、程昱刚刚考察完钱粮回来，听说曹操已经派刘备进军徐州，慌忙进谏说：“丞相为什么要让刘备督军呢？”曹操说：“为了截击袁术。”程昱说：“以前刘备做豫州牧的时候，我们请求杀了他，丞相没有听从。今天又给他军队，这就像放龙入海、纵虎归山一样。以后再想对付他，怎么可能呢？”郭嘉说：“丞相即使不杀刘备，也不应该让他离开。古人说：‘一日纵敌，万世之患。’请丞相明察。”曹操认为他们说得有道理，就命令许褚带领五百名士兵前去追赶刘备回来。
许褚答应了并立即出发。然而刘备正在行军途中看到后面尘土飞扬就对关羽和张飞说：“这一定是曹兵追来了。”于是他们下马安营扎寨让关羽和张飞各自拿着武器站在两边。许褚到了之后看到刘备的军队严阵以待就下马进入营寨见刘备。刘备问：“你来这里干什么？”许褚回答说：“我奉丞相之命特地来请将军回去另有商议。”刘备说：“‘将在外君命有所不受’。我已经面见过皇上又得到了丞相的嘱托。现在没有其他事情你可以回去了替我禀告丞相。”许褚心想：“丞相一向和他交好这次又没有让我来厮杀我只得把他的话带回去另等裁决。”于是他就辞别了刘备领兵而回。
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