一、早年经历
李鸿章出生于1823年2月15日，出生在一个世代以耕读为生的家庭。李家原本姓许，后因过继关系改为李姓。李鸿章的父亲李文安在道光十八年（1838年）考中进士，从此李家开始在科举之路上崭露头角，逐渐成为庐州府的望族。
李鸿章自幼便表现出对学问的兴趣，六岁时便进入家馆棣华书屋学习。他勤奋好学，很快便展示出了过人的才华。1840年，李鸿章考中秀才，这是他走向科举之路的第一步。三年后，即1843年，他在庐州府学被选为优贡，这意味着他的学业成绩得到了官方的认可。
为了更好地准备即将到来的科举考试，李鸿章遵照父亲的指示，前往北京备考。这次北上对他来说意义重大，不仅是为了参加考试，更是为了拓宽视野，结识更多有识之士。1844年，李鸿章参加了顺天府恩科乡试，成功考中举人，并在同年与周氏完婚。
然而，1845年，李鸿章首次参加会试却未能如愿，这对他来说是一次不小的打击。但他并没有因此气馁，反而以“年家子”的身份拜入了当时着名学者曾国藩的门下，学习经世致用之学。这段经历不仅为他后来的政治生涯奠定了坚实的学术基础，也让他与曾国藩之间建立了深厚的师生情谊。
1847年，李鸿章终于在科举考试中取得突破，中进士并被授予翰林院庶吉士的职位。这标志着他在仕途上迈出了重要的一步。1850年，通过朝廷的引见考核后，他被改授为翰林院编修
二、湘军幕僚
李鸿章的早期军事生涯始于太平天国运动的爆发。自1850年起，太平天国运动迅速向东扩展，对清朝统治构成了严重威胁。1853年，太平军占领安庆，杀死了巡抚蒋文庆。李鸿章在此期间展现了他的智谋，他怂恿工部左侍郎吕贤基上奏，并代为撰写奏章。清文宗爱新觉罗·奕詝诏令吕贤基担任安徽团练大臣，办理团练防剿事宜。吕贤基对李鸿章说：“你让我陷入困境，我也让你陪我一起回去。”于是，李鸿章随同吕贤基回到家乡，参与组织团练。
1853年五月，李鸿章带领士兵守卫和州裕溪口，这是他首次与太平军正面交锋。次年，他的父亲李文安也在王茂荫的推荐下，回到家乡办理团练。李家父子的团练队伍训练有素，战斗力较强。在这段时间里，李鸿章跟随周天爵、李嘉端、吕贤基和必禄·福济等清廷官员，在安徽中部与太平军、捻军作战。尽管他以书生的身份带兵，但很快就意识到，真正的将领不应只看重一时的胜负，而是要有长远的战略眼光。
1855年，因攻克安徽含山县的功绩，李鸿章被赐予知府衔。同年十月，因率团练收复庐州，他奉旨被记名以道府使用。1856年，随着巢县、和州等地的收复，李鸿章又获得了按察使衔的奖励。然而，功高盖主，李鸿章也因此遭到不少嫉妒与诽谤，几乎难以立足于乡里。1857年，安徽巡抚福济奏报李鸿章丁忧，为父亲守制，暂时结束了他长达五年的团练生涯。
1858年，太平军再次攻陷庐州，李鸿章携家眷逃离，辗转到达南昌，暂住在他哥哥李翰章家中。这一年，他深感仕途坎坷，感叹“昨日梦封侯，今日已非”。同年十二月（1859年1月），在哥哥李翰章的介绍下，李鸿章加入了湘军首领曾国藩的幕府，协助处理军务。当时湘军刚刚经历了三河之战的惨败，急需人才重整旗鼓。曾国藩对李鸿章特别重视，悉心指导他处理政务和军务。
在曾国藩的影响下，李鸿章的思想、性格乃至生活习惯都发生了显着变化。曾国藩性格温和，而李鸿章则更加果敢决断。两人在处理事务时常常互补，曾国藩常常犹豫不决，但在李鸿章的几句话下便能做出决定。
1860年秋，李鸿章与曾国藩之间因移军祁门和弹劾李元度的问题产生了严重分歧。李鸿章认为祁门地形险要，不适合驻军；而对于李元度的弹劾，李鸿章认为曾国藩的做法欠妥。李鸿章拒绝起草弹劾文书，并与幕僚一同争论，最终愤而离开曾国藩的营地。经过友人的劝说和曾国藩的多次邀请，李鸿章于1861年六月七日重新回到湘军大营。自此之后，李鸿章在曾国藩的阵营中地位更加稳固，成为镇压太平天国起义的核心力量之一。
三、组建淮军
咸丰十年（1860年），太平军第二次打破江南大营后，清政府失去了长江下游的最后一支主力部队。随着太平军向苏杭推进，江南地区的豪绅地主纷纷涌向上海避难。为了保护这座重要的通商口岸，当地的士绅买办一方面筹备“中外会防局”，依靠西方雇佣军保护上海；另一方面，派遣代表如钱鼎铭等人前往安庆，请求曾国藩派遣援军。
曾国藩最初考虑派曾国荃或陈士杰出兵支援，但由于种种原因未能实现。随后，他转向李鸿章寻求帮助。李鸿章欣然接受任务，开始着手组建淮军。
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