从前，有个姓李的财主，家财万贯，就是老两口没儿子，老两口就商量着从外地买了个孩子，这孩子就是小李。老两口把小李当成自己的亲生孩子，精心抚养。小李长到十五六岁的时候，就能帮着他爹料理家务了。
这一年，老李病了，而且病得很重，躺在床上起不来了。老李知道自己不行了，就把小李叫到床前，对他说：“孩子，我死以后，你娘俩一定要好好过日子。咱家的财产，南门外有二百亩地，记着，一半租给种地的，一半租给打鱼的，这样，你娘俩吃穿就不愁了。”
小李含着眼泪答应着，把爹的话牢牢地记在了心上。
老李死后，小李就按照爹的嘱咐，把南门外那二百亩地，一半租给种地的，一半租给打鱼的。每年到了收租的时候，种地的和打鱼的，都按时把租子送上门来，果然，小李娘俩吃穿不愁，日子过得很是宽裕。
小李心眼好，待人和气，又肯帮助人，南门外那些种地、打鱼的都愿意和小李交朋友，都愿意多给他送租子，和他处关系。这样一来，小李的日子越过越富，南门外那些种地打鱼的，日子也越过越好了。
可是，后来出了件事，把南门外那些种地打鱼的害苦了，也把小李害苦了。
这一年，县里新来的县太爷是个贪得无厌的昏官。他听说小李是个富翁，就想借给皇上进贡的机会，敲小李一笔钱财。他亲自坐轿，带着师爷、衙役，来到小李家里。小李热情地接待了他们。
县太爷假惺惺地问小李的家乡住处，何以跳海来到这里。小李一五一十地作了回答。县太爷又问他家里有什么人，何以跳海来到这里。
小李一五一十地作了回答。
县太爷见小李挺老实，知书达礼，就皮笑肉不笑地对小李说：“小李呀，听说你是个富翁，如今皇上要进贡，限我三天之内，献上白银五千两。你是这里的大户，就出一半吧。你可要多多帮忙呀！”
县太爷走了以后，小李心想，这五千两银子，从哪儿去弄呀！他娘俩吃穿不愁，可家里的存款，不满三千两呀。
到了晚上，小李和他娘商量这件事。他娘说：“孩子，俗话说，天下没有过不去的桥，咱们再想法凑吧。”
第二天，小李就把南门外那些种地打鱼的找来，对他们说：“乡亲们，咱们今年收租子，地租鱼租，一概免了。不过，有一件事，要请大家帮个忙。”
种地打鱼的问：“什么事？你尽管说吧。”
小李就把县太爷来要贡银的事，一五一十地说了一遍，最后说：“乡亲们，我想请大家帮个忙，把你们应交的租子，统统拿出来，我小李给大家立个字据，等我家有了钱，一定如数奉还。你们看怎么样？”
种地打鱼的一听，都纷纷表示，愿意帮这个忙。就这样，小李凑足了五千两银子，给县太爷送去了。
县太爷见小李这么快就把五千两银子如数送来，非常高兴，就假惺惺地对小李说：“小李呀，你真是个爽快人，今后有什么事，尽管来找我。”
送走了县太爷，小李心想，这五千两银子，是乡亲们帮的忙，可怎么归还呢？想来想去，他决定把自己家的渔船，都租给乡亲们使用，自己带着几个艄公，到海上去捕鱼。他想，只要辛勤劳动，捕到鱼，卖了钱，就能还乡亲们的租子了。
打这以后，小李就带着几个艄公，驾船到海上捕鱼了。南门外那些打鱼的，都租了小李的渔船，到海上捕鱼。他们捕了鱼，卖了钱，除了留下自己吃用，都把剩下的钱，给小李送去，让他还账。
小李带着艄公们，驾着渔船，在海上捕鱼。开头，他们捕的鱼不少，卖了钱，除了买些吃的用的，余下的钱，都还给乡亲们了。可是，后来，不知怎么，他们捕的鱼越来越少，有时候，一天捕不到几条鱼。卖了鱼，买些吃的用的，就所剩无几了。乡亲们见小李捕鱼越来越少，都纷纷前来劝他，让他别再出海了。小李见捕的鱼越来越少，也非常着急。他想，这样下去，什么时候才能把乡亲们的租子还清呢？想来想去，他决定再出一次海，如果捕不到鱼，他就要回家想办法了。
小李带着几个艄公，再次出海。他们驾着渔船，在茫茫的大海上，顶着烈日，冒着风雨，辛勤地捕鱼。有时候，他们几天捕不到鱼，就只好吃些咸菜，睡在破旧的船舱里。尽管如此，小李还是没有放弃。他们坚持不懈地努力着，不管多么艰辛，他们心中只有一个信念：一定要把租子还给乡亲们！
有一天，小李在海上捕鱼时，突然发现远处有一个黑点在移动。他定睛一看，原来是一只海鸟嘴里叼着一条鱼向他们飞来。小李心中一喜，立刻招呼艄公们撒网捕鱼。他们迅速把渔网撒向海里，然后静静地等待鱼儿入网。
过了一会儿，渔网终于开始慢慢收回。小李和艄公们齐心协力，把渔网拉上船来。渔网里面果然有一条大鱼！小李和艄公们欣喜若狂，他们知道这是好运的象征。于是，他们更加努力地捕鱼，期待着更多的收获。
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