建邺即汉时的秣陵县，属扬州丹阳郡——献帝建安十六年，孙权将治所从京口迁至此处，翌年即改其名为建业。不过孙权数年后即迁居于鄂，更名为武昌，旋即于彼处称帝，虽于同年秋迁回建业，并且开始建造宫室，但太初宫、仓城、西苑等全都修得富丽堂皇，整座都城的城壁可始终没能立起来。
建业外城北起鸡笼山、覆舟山，东到燕雀湖，西近石头津，南跨秦淮河而至长干里，占地面积非常广阔，但直至吴亡，都只有低矮的土墙围绕而已，甚至于部分外郭竟然是插竹为篱。别说毫无一国之都的气概了，就连乡下土地主的坞堡都大有不如。
所以后来末帝孙皓就住得很不爽，执意迁都武昌。但谁想老百姓却对这座半开放式的城市很满意，民间遂有俗谣，说：“宁饮建业水，不食武昌鱼；宁还建业死，不止武昌居。”最终孙皓只得灰溜溜地又迁回来了。
西晋灭吴之后，即更其名为“建邺”——建业的意思一说是“建功立业”，还则罢了，另一说则是“建基立业”，那就不能忍，所以必须改名。而且旧吴宫室虽然多得保存，却把城池外郭全部拆毁，使宫室与东南方向的丹阳郡城形成一种双子城的模式。一直到琅琊王司马睿南渡，入居建邺，才把竹篱笆又重新给插起来。
城壁虽然很难看，但数十年间为一国之都，而晋军南下也并未加以太大的破坏，使得建邺城人口汇聚，城内巷陌纵横，街市亦极其繁华，俨然东南第一大邑，甚至比起很多中州名城来——只要不是洛阳、长安、许昌之类做过都城的——也毫不逊色。
这一日朝食才过，忽见原本的东吴宫城，如今的镇东大将军幕府西门大开——仍用孙吴时旧名，称白虎门——随即旌幡招展，马车（也间杂了不少的牛车）辚辚，一支庞大的队伍浩浩荡荡出得门来，即向正西方向进发。
队列经过集市，士民百姓纷纷站立在道旁，引颈而望。这年月贵人出行，还没有店铺上板、居民闭户的“净街”传统，只要别靠得太近，便任由围观，甚至是指点评论；而老百姓日常娱乐生活贫乏，三不五时围观贵人出行队列，也就成为一种难得的消遣——不仅仅是八卦心炽燃而已。此俗旧已有之，并且涵盖全国，不是南人独有的传统——想当年秦始皇出巡，项籍、刘季等草民就也能站在道旁看西洋景，由此还流传了“彼可取而代之”、“大丈夫当如是也”两句千古名言下来。
而此刻，几名江南士人就正站在百姓群中，腰杆挺得笔直，不象很多底层泥腿子似的躬腰曲背，还朝着队列行礼。他们毫无顾忌地指点着出行队列，品头论足，言辞甚不恭敬——当然啦，都是北人所谓“鸟语”一般的吴音，反正官家人也大多听不懂。
其中一人就问了：“琅琊王盛排仪仗，不知欲往哪里去？”可是朋友们跟他一样，全都是白身，这问题自然也没人能够回答得了，只是纷纷摇头：“北伧之事，谁能晓得。”随即又有人恨声道：“都怪顾彦先（顾荣）那老匹夫，勾引北伧南来，抢夺我等田地、房屋、饭食，是可忍……”这个胆大的家伙话没说完，就被朋友捂住了嘴巴：“慎言！北伧犹可说，南贼不可骂。”
顾荣他们都是江东土着，广有田产，是真正的大地主、地头蛇，而且听得懂咱们说话啊，你不要命啦，竟敢这么大声儿指责他？
另一人手搭凉篷，看了半晌，突然叫道：“非止琅琊王，今日五王并出，此事可不简单哪！”
——移镇江南的，并不仅仅一个琅琊王司马睿而已，此外还有西阳王司马羕、南顿王司马宗、汝南王司马佑和彭城王司马纮，故此后世就称之为“五马渡江”。
先前设问的士人不禁大惊小怪起来：“难道说他们想要落跑不成么？！”
不久前有消息传到建邺，说胡贼石勒亲率数十万精兵，屯扎在葛陂，欲图南侵——而且这回的目标不是荆襄，正是咱们建邺。这前线打仗是胜是败，战报还没有传回来，就忽见五王欲待离城而去……不会是吃了个大败仗，所以那些北伧坐不住了，打算落跑吧？
有人顿足骂道：“我固言，何不使王江州（王敦）抵敌，而偏遣纪扬威（纪瞻）？彼南人也，如何懂得打仗？”众人纷纷应和，是嘛，打仗这种粗事就应该交给北伧嘛，咱们都是文弱而和平的南方人，天生就不该上战场啊！
有人悄悄地就朝后缩，打算赶紧回家去收拾行装，一看情况不妙，咱们也赶紧落跑为是，别让贼徒杀进建邺，到时候北伧、南人，玉石俱焚就不妙了。好在还有头脑比较清醒的，安慰众人不必慌乱：“若北伧欲逃，或出南门往吴中去，或出东门往京口去，又何必西出？”那不是迎着叛军而上吗？五王哪有这胆子？
可是随即就有人提出了不同的意见：“或贼兵尚远，故欲自石头津乘舟，先西上再南遁，亦未可知也……”你们不走我可要走了，我家大业大，收拾起来比较麻烦……
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