刘字本义是杀，后延伸至表示斧钺等利器，在东周青铜器铭文中刘字为手执两刀解剖状。
而它的繁体字，则是“刘”，由三个部分组成，分别是“卯”、“金”、“刀”，这三个部分都是和武器有关。
因此，刘字的产生也应该来自原始图腾崇拜，即某部落崇拜“刘”这一武器，可狩猎，可御敌，护佑族人在蛮荒时代得以平安发展繁衍。
而据《史记》《汉书》《通志·氏族略》和《中国姓氏》等古籍所载，刘姓的起源主要有三支：祁姓、姬姓、外族的改姓。
其一，刘姓最早的一支来源于祁姓，始于夏朝，出于刘累。
刘累是帝尧的十九世孙，他的事迹最早记载于战国时成书的《竹书纪年》《左传》，可信度较高。
刘累之着名和一个养龙的传说有关。
早年，刘累曾向豢龙氏董父学习豢龙（养龙）御龙之术。
约公元前1879年，夏王朝第14任君主孔甲时，天降龙于今河南省临颖县。孔甲派刘累到此养龙，代行豕韦国君，长达7年之久。
后来，由于不知何故，死了一条雌龙，刘累怕孔甲治罪，就把龙肉加工成美食，送给孔甲吃。孔甲享用后，感到味道鲜美，又向刘累求食，刘累怕死龙事发，孔甲追究问罪，便于约公元前1873年，迁徙到今河南鲁山隐居，改称“丘公”，后又改名刘累。为何取名刘累？据说他的手上有“刘累”纹样，很吉祥。
后来，刘累族人就改姓刘氏，中华刘姓从刘累之后开始繁衍生息。
故此，刘累是刘姓的得姓始祖。
刘累生活于夏朝，被称为御龙氏。刘累后代在商朝被重新封于豕韦，便称豕韦氏。周朝时期，刘累后裔先后被封到唐地和杜地，所以又称唐杜氏。
周王室大夫、杜国君主杜伯被周宣王冤杀，而杜伯则为杜姓、范姓、刘姓的共同先祖。
杜伯死后，他的儿子隰叔逃到了晋国，作为晋国的士师（法官），成为了士姓和晋国六卿之一范氏的先祖。
隰叔的四世孙叫做士会，辈晋君封于范地，史称范武子。他是范姓得姓始祖，同时又是刘姓的中兴之祖。
因为，汉高祖刘邦就是士会的直系后代。
其二，刘姓的来源为姬姓，始于东周，开基始祖是姬季子。
姬季子是东周第九位君王周定王姬瑜的弟弟，大约在公元前599年前后，被周定王赐封于刘邑(今河南偃师西南)，建立起姬姓的刘国。
此后，他的后裔便以国名为氏，称刘氏。
但是到了周贞定王时期，刘氏家族在王室内部斗争中失败，家族彻底衰落，刘国也被王室灭掉。
至此，这支活跃于春秋时期，执掌周王室朝政长达100年之久的姬姓刘氏家族，就突然从历史长河中消失不见了。
至今，已无以姬姓刘氏后人自居者，应已融入了祁姓刘氏。
其三，刘姓源于他姓或他族的改姓，此类刘姓多始于西汉之后。
如项羽的叔父项伯，因在鸿门宴对刘邦有救助之功，刘邦赐他姓刘，项伯就成了刘伯。
公元前202年，刘邦在洛阳即皇帝位后，接受娄敬建议，把国都迁到长安，便赐娄敬姓刘，娄敬就成了刘敬。
还有不少刘姓为匈奴后裔，而在此期有“胡人附汉，十胡九刘”之说。
西汉之后，汉代皇帝多采取和亲政策，把皇室宗女嫁给匈奴单于为妻，因此匈奴贵族血统中融入了刘姓之血。而到了魏晋十六国时期，匈奴族的一支为争取中原人民的支持，自称是汉朝公主与匈奴单于的后裔，一直使用母方的姓氏，即刘姓，例如前赵的建立者刘渊便是匈奴贵族。
还有一支刘姓则来自北魏的独孤氏。
魏孝文帝改革，把首都由山西大同迁到了洛阳，又易汉服汉姓，把鲜卑族的独孤氏改为刘氏。
到了唐末五代时期，突厥别部沙陀族的一支也冒称是刘邦的后裔。比如五代十国中的后汉和北汉的建立者分别是沙陀族人刘知远和他的弟弟刘崇。
此后，一直到清朝的满洲八旗汉化，这期间有大量外族人改姓刘姓。
刘姓是中国历史上建立政权最多的姓氏，自刘邦建立西汉开始，其后刘姓建立的政权竟达十个之多。
如刘秀建立东汉，刘备建立蜀汉，刘渊建立汉赵，刘勃勃建立胡夏，刘裕建立刘宋，刘知远建立后汉，刘崇建立北汉，刘隐建立南汉。而刘姓帝王竟高达92位。
无需质疑，刘氏的发扬光大自然是从刘邦建立西汉开始的，因此，刘邦堪称刘姓奠基之祖。
刘邦属于刘姓哪一源流呢？
在上文已经提到，他的直系祖先应该是春秋时期的晋国上卿士会。
而士会则是刘累的后裔，故此刘邦源于祁姓刘氏。
士会曾为晋国上卿，后升为中军元帅，兼任太傅，执掌国政。
晋襄公死后，众臣推举士会为代表，到秦国去接晋襄公弟弟的公子——雍，回国继位。士会到秦国之后，晋国政局发生重大变化，大臣赵盾宣布立太子夷皋为王，并派军队阻止雍回国。这样一来，士会就流亡在秦国了。
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