“那么闪闪引擎呢？”泰迪接着问道，“这方面的问号有多大？”
“大得不得了。”文卡特坦承道，“星光的说法是他们已经修正了最开始导致他们来到我们这里的问题，这方面我们只能信他们的话。我们会用一台搭载JPL特制软件的居住舱笔记本，经由我们让他们使用电子设备维修工具包内的零件搭建出的一个电气接口来操作闪闪引擎；但软件本身是基于他们提供的技术规格资料编写的，所以还是只能他们说什么就是什么。”
他说着笑了笑补充道，“不过我们倒也抓出了一个问题。原本的界面仅用鼠标操作，通过一个滑块指定跃迁频率。但是后来我们发现在模拟模式中滑块与正常操作模式的方向是完全相反的。看起来是编程人员在编写过程中半途改动了界面，然而却忘记了对两种模式都进行修改。模拟中的低设定值会在发射时变为极危险的高设定值。两周之前这个问题修复好了，为了安全起见滑块现在仅作备份使用。跃迁速率现在由键盘输入指令设定——键入数字，再按下回车。他们最近三个星期每天至少两场模拟都是使用这种方法操作的。”
“好。不过我猜想你们的原则是，在完成与Hermes的对接之前，我们能不碰它就不碰。”
“的确，”文卡特答道，“我们是把它作为几乎完全未经测试的组件看待的，不希望在没有后备方案的情况下操作。”
“同意，”泰迪转移话题，“希尔兹博士，凯勒博士，你们有何医学意见？”
Ares计划心理学家希尔兹博士与首席航天外科医生凯勒博士并排站在办公室门口旁。“心理上他们已经处于预期范围内的最佳水平了。”希尔兹答道，“我本来还担心移动房车内的狭小空间会导致他们互相掐架，但他们在如此逆境中还是做到了团结一心。”
“身体状况就不太理想了，”凯勒接着说道，“尤其是蜓蜓过去一个月以来健康状况一直在持续恶化，可能由魔能匮乏引起。其他几位并不确定他们自己是否也有表现出任何相关症状，但都显示出了由于长期暴露在弱重力环境下导致显着肌肉萎缩的迹象。骨量相关情况我们不了解。沃特尼一直都在服用营养补充剂，苜蓿也能对地球上的动物起到帮助成骨的作用，因此在预期范围内此问题已经尽可能得到了弥补。”
“你会认定他们具备积极参与到发射任务中的资格吗？”泰迪问道。
“沃特尼的话是不行，”凯勒摇摇头答道，“最高可达八倍G力，而他只接受过简单的黑视对抗训练。而且根据报告，蜓蜓也不行。不过我还是要强调，那边除了沃特尼之外的每一位可都是外星生物。就算有星光熠熠翻译过的资料可供参考，我对他们的了解也还是不足以支持我做出明确诊断。现在我能下的肯定结论只有，我找不出他们不适格的理由。”
“我还要提醒一点，”文卡特飞快插了一句，“现在的问题并不在于他们能不能发射。没有其他选择。”
泰迪记了几笔，继续问道，“讲讲发射天气。尘暴对他们的影响会有多大？”
“不明显。”火星气象学家兰德尔·卡特答道，“当前这场尘暴的加强过程是完全正常的，实际上变动只有受影响区域的面积在增长。尘暴前缘预计会于太阳日549抵达发射场，次日太阳能电池板的运行效率将有程度极小的下降。唯一的影响是场地上方空气中的颗粒物浓度会升高到即便在紧急情况下动用闪闪引擎都太过危险，不予考虑。由于粉尘颗粒细腻，部分尘埃的高度可能会达到六十千米。我们的建议是启用闪闪引擎之前至少要达到两百千米的最低安全高度，紧急情况下也至少要保证最低高度达到一百千米。”
“布鲁斯，这和你的建议对得上吧？”泰迪问道。
“我能接受，”布鲁斯答道，“我是更希望能完全不去碰闪闪引擎。”
“跟踪。”泰迪转向明迪·帕克，“到时候我们能看到什么？”
“我们在火星环轨上能够以任何形式有效监测飞行过程的一切飞行器届时都会投入使用。”明迪答道，“我们目前正在调整三颗卫星的运行轨道，让它们抵近到可以直接摄像观测发射过程，但是我们要等到发射过后几小时才能看得到；卫星在用机载相机追踪凤凰号时高增益天线无法对准地球。不过除它们之外有余力的其他飞行器都会以无线电跟踪飞行轨迹，将采集到的数据经由Hermes与斯雷普尼尔二号中继后发回地球。到时候我们可以精确得知……他们十二分钟前的动向。”
“做得不错。”泰迪说着顿了顿，手中笔尖敲了敲记事本，“对了文卡特，轨道团队情况如何？”
“航天动力学部在过去一个月里已经用超算跑过成百上千种飞行情景变体了，”文卡特答道，“而且你也应该知道发射当天，只要能挤得进园区大门到场的人都绝对不可能缺席。如果我们到时候需要轨道修正的话，只要第二上升级里还有燃料，或者闪闪引擎还有能量，我们就还有机会。提醒一下，凤凰号上有无限量的水与空气供应，还有能维持七天的食物；我们是可以多花点时间妥善应对的，没有必要在紧要关头匆匆忙忙凭感觉孤注一掷。”
“老天保佑情况如此。”扬声器另一头的布鲁斯·吴小声咕哝。
“任务控制呢？”泰迪最后问道。
“不管用处多大，我们都会做好准备。”米切答道，“我重排了值班表，这样我们这边下午四点开始精英团队就会在控制台前就位待命。到时候我可以根据需要派出我的副控跑腿或协助，也可以肯定不管有没有轮到值班，每一位控制员都会为了这件事到场。”他说着摇了摇头，“可是除了跟踪与轨道计算以外，他们是屁都帮不上。消息一来一回要整整延迟二十四分钟，这我们可是一点办法都没有！”
“谁也说不准的。”泰迪回应道，“米切，你们的人都是训练有素的工程师。如果发生了能给到我们这二十四分钟反应时间的特情，我希望任何一位有想法可能有用的人都能建言献策；如果我们可以帮得上忙，我们就应该有提供帮助的能力。”他合上记事本最后说道，“安妮，我要去当面给总统做汇报了，不过等我回来之后一切你认为有利的媒体活动我都可听你差遣出席。”
“我去看看能安排出什么花样，”安妮嘟囔道，“不过除非你下飞机的时候能长出四只蹄子披着彩色皮毛，否则希望不大。”
室内的各位在荡起的一阵笑声中散会。
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