第四章
阿什利的故乡克莱顿位于北佐治亚州，这个十九世纪初才建立起的镇子相较于它的邻居奥古斯塔或者查尔斯顿来说不够文雅。
此时距离美国——这个年轻的国家——独立还不到六十年，克莱顿城的老居民大多还是初代移民的直系后裔，再加上西进运动的兴起可想而知他们是怎样的粗野和富有活力。
对于这些缺乏教育熏陶又热爱冒险和一切户外活动的乡下人来说，种的一手好棉花，擅长打猎和射箭，能殷勤又风度翩翩地追求女人才是顶顶要紧的事。
可想而知热爱音乐艺术，整天沉浸书本和自我世界的威尔克斯家族成为全城人眼中的怪胎就不奇怪了。
但世俗的议论并不能阻止阿什利成为全镇最受追捧的男人，也不影响十二橡树成为全州首屈一指的宏伟建筑。这个威尔克斯家的宅邸由十二根白色大理石柱支撑起主楼，就像希腊神话中女神的宫殿。环绕主楼的十二颗高大茂盛的橡树更是增添了自然风情，后花园里别具一格的池塘是整个镇子独一份的秀丽。这座庄园和它的主人一样与粗野的乡下格格不入。
此刻它的现任主人与未来主人在门廊上相见了。
“阿什利！你长高了！”约翰·威尔克斯给儿子一个亲密的拥抱。这位老先生和他的儿子一样英俊文雅，他年轻时灿金色的长发随着年龄增长变得花白，但这种变化并没有磨灭他的魅力。相反比起青年时代，他更加温润儒雅，任何人都不会怀疑这是位人品贵重的绅士。
此刻他以欣喜又责怪的口吻说，“你预估错了时间，亲爱的。巴特勒在信上说你下周三到家，我还让查尔斯和梅莉晚些过来，不然你就能见到他们了。”
“爸爸，难道哥哥有我们还不够吗？”霍尼·威尔克斯和因迪·威尔克斯一人占据阿什利一边，这对性格迥异的姐妹花第一次达成共识，一致对“外”。
“阿什利哥哥才刚回来，他应该多和我们在一起。”
“我当然会多陪伴你们。”阿什利笑着应下。因迪富有感情地注视着哥哥，他比记忆中更加高大英俊，眼神却是同样温柔。少女寡淡的五官无法影响眼睛中的神采，胸中激荡的快乐促使她克服害羞的天性，大胆地踮起脚尖，给哥哥一个响亮的吻。
“哦，因迪，你真是……”阿什利愣住了，这样亲近的举动自从他们长大以来就不再有了。但很快，他抱住自己羞红脸想要逃跑的妹妹，在她的额头上也印下温柔的吻。
不能厚此薄彼，阿什利又给霍尼一个吻，亲在她不够饱满的额头上。
一种奇妙的遗传流淌在威尔克斯家族的血液里，这个家族的男性仿佛被上帝钟爱，得天独厚地继承英俊的容貌和卓越的头脑。
而女儿……哪怕长期学习赋予她们良好的教养和优雅的仪态，也无法弥补她们相貌平平的缺陷。更不幸的是对这个时代的女性来说，美貌永远比头脑更受欢迎。
同样的金发灰眸，在阿什利身上是魅力的象征；而在女孩们身上……灰色的眼睛使她们就像田野间最常见的灰兔子。
只能说幸好这两只兔子都不胖。
“孩子们快进屋吧，门廊里可不是什么叙话的好地方。”老威尔克斯说着率先向里走去。
“凯蒂已经准备好沐浴用具，阿什利你需要先洗个澡。”
即使再注意，六月的天气还是足以令喜洁的绅士变得风尘仆仆。阿什利愉快地接受父亲的安排，先去享用十二橡树舒适的浴池。
按照记忆来到二楼左手边第二个放假，退开樱桃木的房门，一切都和离开时一样。温暖的床铺，做工考究的皮质沙发，一整面墙打造的架子上整整齐齐地摆满书籍，微风吹起丝绸质地的窗帘一尘不染，一看就是经过精心打理。结合自己提前回家，不难想象房间每天都是如此。
心情愉快地拉开衣帽间，里面大部分的旧衣已经小了，毕竟他离开时才十七岁正是长个子的年纪。衣橱单独隔出来的一角挂着几身新衣，阿什利似乎看见父亲比照自己的身高，吩咐裁缝给想象中的儿子订制新衣的场景。
遗憾的是尽管这些衣服比他十七岁时穿的有所增长，还是无法满足他现在的身材，他已经长成比父亲更高大的男子汉。二十岁的小威尔克斯身高六英尺，体重一百六十磅，肌肉流畅体格健美，和十七岁时五英尺七英寸的美少年完全不同。
便是老威尔克斯也没想到自己的儿子长大后如此英武不凡。
稍作挑选，阿什利最后拿了件长袍。这种宽松的衣物对身材的适用范围总是大些。
待到浸泡在温度适宜的热水里，阿什利只觉得浑身的毛孔都发出舒服的叹息。
黑女奴凯蒂在一旁服侍小主人，她是种植园里最漂亮的黑珍珠。相比其他黑人更细腻的皮肤以及对黑人来说秀气小巧的身形，使她成为庄园里众多黑奴的梦中情人。不过对白人来说黑鬼都长得差不多，奴隶顶顶重要的是忠心好用，她的脱颖而出更多归咎于她的父母侍奉威尔克斯家三代人。
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